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A cien metros bajo tierra, en la frontera entre Suiza y Francia, ya opera el acelerador de partículas LHC, un anillo de 27 km. en el que se hacen chocar haces de protones a la velocidad de la luz.
Un primer haz de protones fue inyectado poco después de las 9:30 (hora local de Ginebra, 1:30 a.m. hora colombiana) en el LHC. "Tras la inyección del haz, se necesitaron cinco segundos para obtener datos", declaró el director del proyecto LHC, Lyn Evans.
Una luz en las pantallas de control indicó que el haz había entrado correctamente en la primera sección del anillo, provocando gritos de júbilo y aplausos de alivio de los científicos presentes en la sala.
Poco menos de una hora después de la puesta en marcha, el haz había realizado una primera vuelta completa del anillo, cumpliendo el objetivo principal fijado por los físicos para esta primera sesión.
El gran aparato, denominado LHC por sus siglas en inglés, es el fruto del esfuerzo de 200 físicos de 34 países que trabajan desde hace más de 15 años en su construcción. Pero en total serán 10 mil científicos los encargados de su funcionamiento y análisis de sus resultados.
El proyecto, liderado por el Centro Europeo de Investigación Nuclear (Cern), permitirá a los científicos generar energías similares a las que tenía el universo en su origen, hace 13 mil millones de años.
Lo que buscan los científicos es, en últimas, verificar sus teorías sobre los mecanismos de generación de la masa de las partículas elementales. "Sabemos de qué estamos hechos, pero no entendemos por qué", dice Marta Losada, directora regional de la Escuela Cern Latinoamérica de Altas Energías.
Las colisiones de protones que se provocarán en el interior del LHC producirán brevemente una temperatura 100.000 veces superior a la del Sol y deberían permitir detectar partículas elementales que no se han podido observar hasta hoy, entre ellas el bosón de Higgs, una partícula que fue propuesta en 1964, pero cuya existencia en realidad no se ha demostrado aún. Es como el eslabón perdido de la física, por eso su hallazgo podría significar el Premio Nobel.En cada uno de ellos están involucrados más de mil investigadores, de unos 40 países.
El número de participantes obedece a la magnitud del proyecto, valorado en 3.900 millones de euros,
y cuatro veces más grande que el que era hasta hoy el mayor colisionador de partículas, que funciona en el Laboratorio Fermilab de Chicago (E.U.).LHC genera temor en la población
Tal vez por eso, entre la población han crecido los temores sobre los posibles riesgos que traerá la entrada en funcionamiento del LHC. Temen por la radiación que va a emitir y por la supuesta formación de agujeros negros y un consecuente fin del mundo.
Pero los encargados del gran experimento han negado dichas teorías. La profundidad a la que fue construida el túnel elimina la posibilidad de que la radiación llegue a la superficie de la tierra.
Y sobre los hoyos negros, que resultan de una concentración de energía tal que pueden absorber todo lo que esté a su alrededor, Carlos Ávila, director del Grupo de Física de Altas Energías de la U. De los Andes, señala que los que eventualmente llegaran a producirse tendrían una masa tan ínfima y una vida tan corta que no representarían riesgo alguno para la supervivencia del hombre en la Tierra.
Los protones que chocarán dentro del acelerador tienen un tamaño cien mil veces más pequeño que un átomo, algo así como la cabeza de un alfiler en medio de un campo de fútbol.
"La naturaleza ya ha llevado a cabo el equivalente a cientos de miles de programas experimentales similares al
LHC en la Tierra, y el planeta todavía existe", expresó Jos Engelen, científico jefe del Cern,
para disipar los miedos. La cuota colombiana en el LHCQuince científicos colombianos participan en el gran colisionador. Unos hacen parte del Grupo de Física de Altas Energías de la Universidad de los Andes, que fue aceptado en el 2006 como colaborador del experimento CMS, uno de los dos más importantes del instrumento científico, donde actualmente trabajan dos estudiantes de doctorado de la Universidad.
Los investigadores participaron en las pruebas de ensamblaje y respuesta de las unidades que conforman el CMS (de 12 mil toneladas de peso), así como del desarrollo del software para la interpretación de los datos que arroje.
Y ahora, una vez en funcionamiento, estarán encargados de la búsqueda de nuevas partículas y la detección de muones, unas partículas 200 veces más pesadas que los electrones y que en la naturaleza se presentan a través de los rayos cósmicos.
Los otros investigadores nacionales que colaboran son del Grupo de Física Experimental de Altas Energías de la Universidad Antonio Nariño. Ellos entraron hace un año a hacer parte de Atlas, otro de los cuatro experimentos del LHC.
Su misión fue la de adecuar y calibrar el componente encargado del almacenamiento de datos, algo que es posible gracias a una red informática denominada Grid, que trabaja a una velocidad mil veces superior de la que se logra con Internet de banda ancha.
"Estamos moviendo los límites del conocimiento, y ser parte de ese grupo significa que la ciencia en Colombia está acorde con la que se hace en otras partes del mundo", afirma Carlos Ávila, director del grupo de Física de Altas Energías de la U. de los Andes.
LHC en cifras
* Mil millones de colisiones de protones por segundo.
* Cada haz emitido tendrá 3 mil paquetes de 100 mil millones de partículas.
* Imanes enfriados a una temperatura de -271°C conducirán los protones.
* 11 mil vueltas por segundo dará un protón en el túnel de 27 kilómetros.
* 10 horas seguidas podrá circular cada haz de protones.
* Tres mil computadores en todo el mundo serán encargados de analizar la información del LHC.
*24 horas al día, durante los próximos 15 años trabajará el acelerador.
* Si se guardara la información del acelerador en CD's, cada año se formaría una torre de 20 kilómetros de alto.
* 91 científicos latinoamericanos participan en los experimentos
* 3 años podría tardar la divulgación de los primeros resultados del experimento.
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