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Ciencia

¿Qué es la materia oscura?

Imagen facilitada por la NASA/EDA, tomada por el telescopio Hubble que muestra el rico cúmulo de galaxias Abell 3827.

Imagen facilitada por la NASA/EDA, tomada por el telescopio Hubble que muestra el rico cúmulo de galaxias Abell 3827.

Foto:EFE

La ciencia responde gran cantidad de preguntas sobre el mundo físico y abre nuevos interrogantes.

Diana Rincón
Al tiempo que la ciencia nos permite responder gran cantidad de preguntas sobre el mundo físico, también abre nuevos y desafiantes interrogantes. Uno que genera mayor expectación en la actualidad es la llamada materia oscura, que aún no sabemos qué es pero constituiría la cuarta parte del universo.

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La dificultad para entenderla reside en que a diferencia de la materia ordinaria de la cual están hechas las estrellas, planetas y hasta nosotros mismos –y que representaría un 5 por ciento de todo el contenido del universo–, la materia oscura no emite ni absorbe luz, por lo cual es imposible ver.
La idea de que existía materia en el universo diferente a la que estamos acostumbrados comenzó a deambular en la comunidad científica a raíz de un estudio de Fritz Zwicky en 1933. Al observar un grupo de galaxias, este astrónomo búlgaro encontró que faltaba materia para explicar el movimiento del sistema: la masa de las galaxias era un centenar de veces menor de la que se requería para explicar la velocidad que mostraban en las observaciones, teniendo en cuenta la atracción gravitacional entre ellas.
Zwicky empezó a emplear el término “materia oscura” para denominar aquello que aunque no se veía, debía estar afectando el movimiento del cúmulo de galaxias, al ejercer una atracción adicional sobre ellas.
Pasaron tres décadas antes de que la idea tomara fuerza y comenzara a ser aceptada a partir de las llamadas “curvas de rotación galáctica”. Las mediciones mostraban que la velocidad de las estrellas alrededor de una galaxia no disminuía con la distancia al centro galáctico sino que se mantenía casi constante.
La astrónoma Vera Rubin realizó las principales mediciones galácticas, las cuales establecieron cómo las estrellas más externas giraban demasiado rápido para que únicamente la atracción gravitacional fuera la responsable de mantener unida a la galaxia, apoyando la idea de la existencia de materia oscura.
Aunque cada vez se acumula más evidencia sobre su influencia en la formación de galaxias, grupos de galaxias y en la estructura a gran escala del universo, todavía no sabemos de qué está hecha la materia oscura.
SANTIAGO VARGAS
Ph. D. en Astrofísica Observatorio Astronómico de la Universidad Nacional
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