Era negro, soplaba agua por el lomo y, según ellos, era capaz de comerse una persona de un bocado. Nadie quería verlo.

Pero las cosas han cambiado. Hoy, la observación de ese mismo golfín, conocido como ballena por la mayoría, se ha vuelto una mina de oro.

Un reporte del Fondo Internacional para el Bienestar Animal (IFAW), divulgado ayer por la Sociedad Mundial para la Protección Animal (WSPA), llamó la atención sobre un crecimiento masivo en la industria mundial de avistamiento de ballenas durante la última década, al punto de que es un negocio que deja ganancias de 2 mil millones de dólares anuales, dinero con el que se podrían hacer cerca de 160 mil viviendas de interés social en Colombia.

Las ballenas, que son animales en extinción por la contaminación del mar, el cambio climático y la caza, esta última liderada anualmente por Japón, Noruega e Islandia ante la mirada cómplice del resto del mundo, fueron vistas el año pasado por 13 millones de personas, que participaron en tours de avistamiento en 119 países, liderados por más de 3 mil operadores.

En el caso de Asia, el Pacífico, Europa, Suramérica y el Caribe el aumento ha sido intenso, incluso sobrepasando significativamente la tasa de crecimiento del turismo a nivel global durante la última década.

Este informe se conoció mientras se iniciaba una nueva reunión de la Comisión Ballenera Internacional (CBI), en Madeira (Portugal), cuyos miembros discutirán el futuro de la especie, esto sin la asistencia de Colombia, que está recibiendo por esta época la vista de las yubarta, pero cuyo Congreso no alcanzó a aprobar a tiempo la inclusión del país en el organismo (véase recuadro).

Según el documento, los avistamientos le dejaron a Colombia ganancias superiores a los 8'525.000 dólares en el 2008, la cuarta cifra más alta de Suramérica después de Argentina (61 millones de dólares), Ecuador (60 millones) y Brasil (31 millones). Hay que tener en cuenta que el informe también incluye las salidas para mirar delfines rosados, que habitan principalmente en ríos y lagunas de la región Amazónica.

Todo el hemisferio obtuvo el año pasado 211 millones de dólares, casi la quinta parte de lo que generó Estados Unidos, con 956 millones de dólares. Sin embargo, fue la tercera cifra más alta después de Norteamérica (1.192 millones de dólares) y Oceanía (327 millones de dólares). África y oriente medio produjeron 163 millones de dólares y Centroamérica y el Caribe 53 millones.

"No podría ser más claro que el futuro de nuestra relación con las ballenas está en verlas en su estado natural y no en matarlas. El avistamiento de ballenas bien manejado es la forma más humanitaria, sostenible y rentable de preservarlas", dijo Claire Bass, gerente del Programa de Mamíferos Marinos de la WSPA.

En el caso de Colombia, aunque el Congreso le dio vía libre a la inclusión del país en la Comisión el viernes 19 de junio, ningún delegado nacional pudo participar en la reunión de Portugal porque a esa aprobación aún le falta la sanción presidencial.

JAVIER SILVA HERRERA
REDACCIÓN VIDA DE HOY