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¿De qué trata la teoría sobre el umbral de extinción de las especies?

Para probar su teoría, Hanski estudió una población de mariposas en peligro de extinción, la 'Melitaea cinxia' o mariposa Glanville.

Para probar su teoría, Hanski estudió una población de mariposas en peligro de extinción, la 'Melitaea cinxia' o mariposa Glanville.

Foto:123rf

Su autor, Ilkka Hanski, era uno de los ecólogos más reconocidos del mundo.

¿De qué manera interactúan las especies? Esa pregunta y otros interrogantes sobre cómo aplacar el impacto de la deforestación, el cambio climático y la urbanización del medioambiente fueron la obsesión del científico finlandés Ilkka Hanski desde 1979, cuando concluyó su doctorado en la Universidad de Oxford.
Por haber concebido la biología de metapoblaciones, una teoría que permite establecer, mediante una conjugación de modelos matemáticos y trabajos de campo, qué tan probable es que una especie se encuentre en riesgo de extinción, Hanski ganó el Premio Fundación BBVA Fronteras del Conocimiento en la categoría de Ecología y Biología de la Conservación en 2016.
Hanski era considerado uno de los ecólogos más relevantes del mundo. Esta entrevista fue una de las últimas que concedió antes de fallecer, a causa de cáncer a sus 63 años. Era catedrático de Zoología en la Universidad de Helsinki (Finlandia). En el año 2000 ganó el Premio Balzan para Ciencias Ecológicas. El mismo año, fue seleccionado miembro extranjero de la Real Academia Sueca de Ciencias. En junio del 2005, fue elegido miembro honorario de la Real Sociedad de Londres.
“Los aportes de Hanski se han aplicado a diversas acciones de conservación de especies en la actualidad. La teoría de la biología metapoblacional ha ayudado a diseñar áreas protegidas, a crear corredores biológicos o a estudiar el impacto ambiental de grandes obras de infraestructura”, señaló el jurado del Premio Fundación BBVA.
El científico habló con EL TIEMPO sobre los alcances de su teoría tres meses antes de su fallecimiento.
¿En qué consiste la biología de metapoblaciones?
Lo explicaré con un ejemplo: los bosques se ven reducidos, en muchos casos, porque el hombre los quiere utilizar como tierra para cultivar. Esto lleva a que solo una fracción del mismo quede intacta. Dicha área no suele comprender una zona única, sino que se divide en varios fragmentos.
Algunos están más cerca unos de otros, y otros están más lejos. Por ende, tenemos un paisaje fragmentado o, en otras palabras, una red de fragmentos (eso es una metapoblación).
La gran pregunta que se hace la biología metapoblacional, que es un desarrollo adicional al concepto base de metapoblación, es: ¿Hay algún límite en el grado de fragmentación y en la cantidad de bosque que resulta esencial no traspasar para garantizar la supervivencia de las especies?
Descubrimos que sí, si la cantidad de bosque se reduce aún más, y los fragmentos son aún más pequeños, y se localizan aún más lejos unos de los otros, existe un umbral en el que las especies se van a extinguir. Lo denominamos umbral de extinción.
Ilkka es catedrático de Zoología en la U. de Helsinki. / Foto: Fundación BBVA.

Ilkka es catedrático de Zoología en la U. de Helsinki. / Foto: Fundación BBVA.

Foto:

¿Desde cuándo está trabajando en esta teoría y por qué es relevante?
Mi interés surgió desde 1979, cuando concluí mi doctorado. Dicho interés creció en los ochenta. Desde 1987 profundicé en mis investigaciones. Esto es relevante porque el uso de la tierra por parte del hombre está teniendo un gran impacto en el medioambiente.
La cantidad de hábitats aptos se está reduciendo. La pérdida de ambientes y la fragmentación son las principales causas de que estemos viviendo una crisis de biodiversidad.
¿Qué otros aspectos de esta problemática está explorando?
Un hábitat fragmentado puede llevar a cambios genéticos en las especies, en sus procesos evolutivos. Queremos ser capaces de identificar qué genes están siendo afectados y cómo estos alteran ciertas características de la especie.

Los antecedentedes de la biología metapoblacional

La idea de metapoblaciones fue introducida por el ecólogo Richard Levins en 1969. Describe la forma en que un grupo de poblaciones de una misma especie, que se encuentran separadas por diversas razones, interactúan, bien sea gracias a corredores ecológicos o a un desplazamiento de sus individuos.
En palabras sencillas, explica cómo las especies logran mantenerse con vida a pesar de que su territorio haya sido dividido en diferentes partes (bien sea por acción del hombre o por otras causas). Hanski desarrolló ese concepto y le añadió modelos matemáticos que permiten predecir la viabilidad de una especie en esas condiciones.
También logró comprender qué tantos corredores ecológicos –pueden imaginarlos como senderos o carreteras que conectan las piezas en que se dividió el hábitat– se deben conservar para que una especie no se extinga a pesar de la fragmentación de su ambiente.
Su modelo también contempla qué tan grandes deben ser las zonas donde viven dichas especies y qué tantos representantes de las mismas son necesarios en cada uno de esos fragmentos para garantizar su preservación.
Para probar su teoría, desde 1991, Hanski estudió una población de mariposas en peligro de extinción, las 'Melitaea cinxia' o mariposas Glanville. Llevó a cabo una investigación en un área de 50 por 70 km de extensión en Finlandia. La población de esta especie se encontraba diseminada en 4.000 fragmentos. Su labor, que se extendió hasta 2012, le llevó a concluir que, en efecto, existe un umbral en que la fragmentación del hábitat de una especie puede llevar a su desaparición.
ÉDGAR MEDINA SILVA
Tecnósfera
@EdgarMed en Twitter
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