Los británicos elaboran proyectos de arte digital para cuestionar el uso de la tecnología.

Johana es babosa, torpe y, ante todo, muy lenta. Su trabajo y el de otra decena de caracoles que viven en Bournemouth, Inglaterra, es portar correos electrónicos que pueden tardar meses o incluso años en llegar a su destino.

Javier, Esmeralda, Oliver y Marko también son moluscos que han pasado por el estudio de Vicky Isley y Paul Smith, una pareja de artistas ingleses que desde 1996 elabora proyectos de arte digital para cuestionar el uso que le damos a la tecnología.

Cuando la Internet se consolidó en los hogares, a mediados de los 90, y mandar cartas dejó de tener sentido, jóvenes angloparlantes comenzaron a calificar las viejas misivas como snail mail, algo así como 'correo de caracol', para bromear sobre su lentitud e ineficiencia.

Vicky y Paul tomaron este término y lo convirtieron en algo real, en el 2010, con la creación del primer real snail mail (Correo de caracol real) del mundo.

"Los usuarios quieren que las cosas ocurran instantáneamente", cuenta Vicky, por teléfono, desde su estudio. En la era de la rapidez, cuando alguien envía un e-mail, espera respuesta en unos pocos minutos o, al menos, el mismo día.

"Internet está saturada. Como artistas, creemos que podemos aportar algo a ese mundo que sea estimulante y que le permita a la gente pasar cierto tiempo en un ambiente digital sin apuros -agrega la artista-. El problema no es la tecnología, sino cómo la usamos. Se trata de tomarse un tiempo y divertirse un poco".

En el 2010, expusieron este curioso trabajo en Estonia, país donde inventaron Skype, popular programa de videochat y llamadas. Para los montajes de cada lugar que visitan, utilizan caracoles y los bautizan con nombres típicos de esa nación. Ya los han llevado a España y este año irán a Eslovenia.

"Nos vinculamos mucho con ellos, son como nuestras mascotas -explica Vicky mientras entrecorta una carcajada-. Con el tiempo, logramos identificarlos. Sabemos cuáles son más perezosos y lo que más disfrutan es reproducirse".

Después de que trabajan durante un año, los artistas liberan a los caracoles.

Cómo funciona

Los artistas crearon un ambiente artificial de más de un metro de largo para sus caracoles. Puede haber entre 10 y 20 trabajando al mismo tiempo.

Cada caracol tiene un circuito y una miniantena pegados en la caparazón, lo que les permite 'recoger' los mensajes cuando tocan una pequeña caja conectada a un servidor, que les asigna los correos. Una vez queda asociado con el chip que los caracoles cargan, serán paseados por el lugar hasta que, en algún momento, el caracol pase por el punto de envío (ver gráfico). Este proceso tarda algunas semanas, aunque Eha ya rompió un récord de 2 días, 7 horas, 1 minuto y 11 segundos.

El remitente recibe un aviso cuando su mensaje es asignado a uno de los caracoles y cuando es enviado. Sus creadores bromean imaginando que, si el molusco hace el viaje por tierra, a sus acostumbrados 4 metros por hora, tardará más de un siglo en llegar.

Entre más caracoles haya en el sistema, más pueden ampliar la 'banda ancha'. En este momento, hay 9.000 e-mails que fueron enviados en los últimos dos años y que esperan en los servidores a ser recogidos. Este represamiento genera la mayor demora.
Hoy, el promedio de envío es de tres años.

"Obviamente, queremos que el sistema sea lento, ¿pero qué tanto? No podemos dejar que tarde demasiado", cuenta Vicky. Por eso decidieron que cada caracol recoja 10 correos a la vez.
Muchos usuarios los han llamado porque quieren que sus mensajes se detengan. "Le enviaron un correo a la novia, pero esa relación ya se terminó", explica Isley.

Tampoco hay que descartar que tengan la suerte de Jennifer Embleton, una joven de Aberdeen, Inglaterra. "Mi mensaje llegó después de casi tres años. Los comentarios de mi entonces novio, hoy esposo, todavía son relevantes y divertidos", escribió en Facebook el pasado 8 de julio.

Pero el caso más especial es el de la persona que recibió un mensaje de un usuario que ya había muerto: "Nos dijeron que el correo llegó en un momento en el que realmente esa persona les hacía falta. Es como si regresara de la tumba, porque les dijo cuánto los amaba en el correo. Fue muy impactante".

Rebeca Lucía Galindo
Redactora de EL TIEMPO