"El logro más importante en estos últimos años es que ahora tratamos de no 'medicalizar' ese momento tan importante de la vida de una persona, que es cuando ya no hay tratamiento posible y lo único que queda por ofrecerle es comodidad", dice Jorge  Mercado, vicepresidente del XXIX Congreso Mundial de Medicina Interna, que se celebró recientemente en Buenos Aires (Argentina).

Una comodidad que es posible con el uso de mejores combinaciones de fármacos para aliviar el dolor, pero que también está relacionada con el tratar de que la persona pueda vivir el final de su vida en su hogar, junto a sus seres queridos.

La medicina paliativa surgió en Inglaterra gracias a la obra de Cicely Saunders (1918-2005), enfermera y asistente social que fundó una institución dedicada al cuidado de los enfermos terminales, y recibió ese nombre en 1974.

A partir de entonces ha mostrado avances considerables cuyos efectos han sido objeto de estudio. El más reciente es el llevado a cabo por investigadores de la Universidad de Michigan, y cuyos resultados fueron publicados en la revista Pyschological  Science.

Luego de examinar la evolución de 1.688 parejas de ancianos, los científicos estadounidenses encontraron que quienes pasan por lo menos 14 horas por semana cuidando de su cónyuge incapacitado viven más tiempo que otras personas.

"Esto sugiere que las personas que brindan cuidado pueden, de hecho, beneficiarse de brindarlo bajo ciertas circunstancias", indicó Stephanie L. Brown, profesora asistente de medicina interna en la Escuela de Medicina de la Universidad de Michigan y  autora principal del artículo sobre el estudio.

Brown recordó que otras investigaciones habían documentado los efectos negativos que para la salud tiene la labor de cuidado de un familiar, pero los nuevos resultados contradicen esos hallazgos.

"No sabemos todavía, exactamente, cómo la motivación y la conducta de quien brinda cuidado pueda influir su salud, pero bien podría ser que la ayuda a otra persona, especialmente una muy querida, alivie algunos de los efectos dañinos del estrés de ver  que esa persona sufre", señaló Brown.

Y es que si bien la medicina paliativa busca prevenir y disminuir el sufrimiento mediante el tratamiento del dolor, "también se ocupa de los problemas físicos, psicosociales y espirituales", comenta el internista Roberto Reussi, presidente del congreso.

De acuerdo con Mercado, "lo que busca la medicina es mejorar la calidad de vida en su etapa final, buscando una 'buena muerte'. En principio, el buen morir es morir sin dolor, con un mínimo de comodidad, sin estar sometido a intervenciones  deshumanizantes". "Un gran avance en los cuidados paliativos está relacionado con el acompañamiento de la persona enferma -señala Reussi-. Los médicos estamos preparados para curar, pero en los últimos tiempos hemos aprendido que a veces curamos, otras veces aliviamos,  pero que siempre debemos acompañar al paciente".