Está encargada de uno de los municipios con mayor corrupción y rezago del país.

La noche del 13 de marzo de 1993, Zulia María Mena, una joven activista chocoana que luchaba por reivindicar los derechos de las comunidades afro, se fue a la cama tranquila. Tras un mes y medio de correrías políticas sin apoyo económico para aspirar a la Cámara de Representantes por su departamento, pensó que las cartas estaban echadas cuando oyó el último resultado del escrutinio. Eran las 9:30 y escasamente llegaba a los 700 votos.
Zulia pensó que no eran suficientes para llegar al Congreso.

Pero esa noche el conteo de los votos arrojó un resultado inesperado. A la mañana siguiente, la hoy Alcaldesa de Quibdó se despertó con 40.000 votos a cuestas que la declaraban, a sus 26 años, la primera representante afrodescendiente en alcanzar una curul en el Congreso de la República. Zulia, con su espíritu guerrero, respiró tranquila. La voz indignada de un país que buscaba igualdad étnica se hizo sentir.

Ahí estaba la mujer que desde los 10 años se obsesionó con el servicio a la gente como única aspiración, la que en los años 80 se dedicó a promover y liderar la organización de las comunidades negras en defensa del territorio y de los recursos naturales del Atrato. La coautora del llamado 'Telegrama Negro' que envió 30.000 copias al expresidente César Gaviria para pedir que la población negra fuera reconocida como grupo étnico con derecho a territorio.

La misma que, con megáfono en mano, incidió en la Reforma Constituyente de 1991 y que, cinco minutos antes de que se levantaran las actas de aquel histórico hecho, logró que se incluyera el artículo transitorio 55, que reconoce derechos sociales, políticos, económicos y territoriales de los afrodescendientes.
Incluso, poco después de su arribo al Congreso, logró dar vida a la Ley 70 de 1993, o Ley de Negritudes, que protege el derecho de titulación colectiva a estas comunidades.

Hoy, esta mujer de voz serena es también de los municipios más rezagados y con mayores problemas de corrupción administrativa y desigualdad social de Colombia.

Esta vez, el país volvió a oír su nombre como sinónimo de éxito político cuando consiguió arrebatarles el poder a los Sánchez Montes de Occa, una familia que tuvo las riendas del departamento durante los últimos doce años y cuyos integrantes, como el exalcalde y exgobernador de Quibdó Patrocinio Sánchez de Occa, y su hermano Odín, están respondiendo ante la justicia por diversos delitos.

Mena, que había perdido las elecciones a la alcaldía en el 2007, se lanzó en el 2011 con una coalición entre Cambio Radical y el Partido Verde que fue respaldada, por primera vez, por el Partido Conservador y el Polo Democrático. Así, logró imponerse con el 42 por ciento de los votos sobre el candidato del Partido de la U, Jafet Bejarano.

Nacida el 21 de noviembre de 1967 en el corregimiento de Campobonito, a orillas del río Munguidó, y proveniente de una humilde familia campesina, esta trabajadora social de profesión, graduada en la Universidad Tecnológica del Chocó José Luis Córdoba, especialista en gerencia social y territorial y en asuntos étnicos y de género, no decidió ser política, sino hacer política porque, como dice ella, "las grandes transformaciones dependen de las decisiones que tomen los dirigentes". Quizá por eso le inculcó a 'Gigi', su hija de 17 años, la importancia de asumir con responsabilidad los efectos de los actos.

Mena hoy tiene a su disposición lo que para muchos es un envidiable gabinete de pares, conformado por reconocidos políticos y expertos, entre quienes se destacan Alonso Salazar, exalcalde de Medellín, clave en temas de seguridad; Cecilia María Vélez, exministra de educación; Judith Pinedo, exalcaldesa de Cartagena, y Eduardo Cifuentes, exmagistrado de la Corte Constitucional y exdefensor del Pueblo. Ellos tendrán la misión de acompañar y orientar a los secretarios de la administración de Mena.

Su talón de Aquiles

"Es una líder con reconocimiento en la base social, pero en la que el pueblo ha puesto esperanzas excesivas porque cree que es la salvadora de la crisis institucional. Esperan de ella logros que superan la realidad en tan poco tiempo", dice el coordinador regional de la MOE en el Chocó, padre Napoleón García Amaya.

De hecho, hay quienes aseguran que, a pesar de su buena voluntad para sacar del atraso al Chocó, inició su mandato con un gabinete "flojo y sin experiencia" con el que pretende desarrollar proyectos que parecen "sacados del país de las maravillas".

Para Jafet Bejarano, su contendor en las pasadas elecciones, preocupa que Mena no haya logrado aterrizar sus propuestas luego de casi dos meses de asumir la administración. "Ella tiene que empezar a mostrar cuál es el rumbo que quiere para el municipio con acciones concretas", dice Bejarano.

Mena cuenta que su labor se ha visto retrasada debido a la debilidad de los informes de gestión que le dejó la administración anterior, por lo que se ha dedicado a "organizar la casa" para conocer la situación real de Quibdó, además de formular el Plan de Desarrollo Territorial, que estará listo el próximo mes. Espera convertir ese documento en su plan de acción y fijarse metas concretas según dichos lineamientos. "Mi propósito es encauzar de forma responsable la administración de Quibdó. Si lo logro, habré sentado un precedente en la forma de hacer política en el Chocó y un cambio en la conciencia de las comunidades. Esa será mi herencia", afirma.

Zulia admite que su talón de Aquiles es ser tan perfeccionista y estricta al trabajar. "Me gusta que las cosas se hagan bien y ya. Por eso me cuesta entender que los demás no van a mi ritmo", cuenta, y varios colaboradores coinciden en señalar que es "cascarrabias" cuando de mediocridad se trata.

Quienes la conocen la definen como una persona trabajadora y persistente. "Era una niña que dejaba sus estudios para atender a su gente y, luego, regresaba a clase y ocupaba los primeros lugares. Siempre estuvo becada y todos la respetábamos mucho", recuerda Elsy Ortiz, compañera de universidad. "A veces nos burlamos de ella porque no sabe bailar. Su juventud la dedicó al trabajo social cuando muchos estábamos preocupados por la rumba", añade Ortiz.

Hoy, Zulia no es la misma de aquellas épocas en que debutó como congresista, cuando casi termina devorada por ese mundo desconocido para ella. Allí dice haber conocido los peores aspectos de la condición humana, que, en lugar de amilanarla, le permitieron fortalecer su espíritu.

"Ya no es tan beligerante con el tema de los derechos de las negritudes ni se deja llevar por su pasión. Es más planificada, más centrada en sus objetivos y ha incluido a los indígenas y otros grupos desfavorecidos en su lucha", asegura Mario Díaz, uno de sus viejos amigos.

Ahora recorre día a día las calles de Quibdó. Su día puede empezar a las 3 a. m. y terminar a la medianoche, atenta a oír a su gente. Así garantiza que está "haciendo bien la tarea" y alcanzando uno de sus sueños: consolidar la marca viva del municipio como Centro Mundial de la Biodiversidad. Para lograrlo, no tendrá problema en recurrir a la "mujer de megáfono y tacones", como ella se define.

Lizeth Salamanca Botia
Redactora de EL TIEMPO