Las noticias sobre el desempeño de la economía mundial siguen siendo desalentadoras. Los últimos datos sobre la inflación en Estados Unidos, 4,9 por ciento en 12 meses a junio, parecen agravar el problema al confirmar el regreso de uno de los 'diablos' de la economía y que se ha extendido ya por el mundo: un coctel de altas cotizaciones del petróleo sin antecedentes y de precios de alimentos y materias primas por las nubes. Europa, que se había mantenido en mejor forma que E.U., tiene las tasas de inflación más altas de la última década, con casos críticos como España. China e India comienzan a manejar aumentos en el nivel general de precios cercanos al 10 por ciento.

El fenómeno pone las expectativas de recuperación de la economía mundial en un punto bajo y para algunos es señal de que se avecina un periodo de recesión. Esos temores no parecen infundados. A comienzos de la semana anterior, el presidente de la Reserva Federal de E.U. advirtió sobre la probabilidad de que su país entre en el peor de los escenarios, estancamiento económico con inflación, por el aumento de los precios del petróleo y los alimentos, que ha traído un deterioro en el ingreso de los consumidores con efecto negativo sobre la economía e impulsa un incremento en la inflación.

Pero el problema ya no es solo E.U. Europa empieza a mostrar síntomas preocupantes. España, Dinamarca e Irlanda van hacia la recesión o entraron en ella. El Reino Unido y Francia amenazan unírseles, y hasta Alemania, donde la confianza de los inversionistas está en el punto más bajo desde 1991, muestra signos negativos. El índice de precios al consumidor en la eurozona está en 4,3 por ciento, no visto hace tiempo. Sobre Asia y América Latina planea el fantasma de la inflación. Venezuela y Argentina son los casos más críticos de la región. Economías como la colombiana o la chilena enfrentan, además, una fuerte disminución en los índices de crecimiento que traían.

El dilema es clásico y ya lo sufrió con dureza la economía mundial con el alza de los precios del petróleo en los años 70. El control de la inflación es responsabilidad de los bancos centrales, los cuales, entre otros mecanismos, disponen de las tasas de interés. Pero concentrarse en impedir el aumento de precios puede afectar el crecimiento económico. Por eso, entre los agentes económicos de E.U. y la UE hay preocupación por la inminencia de un alza en las tasas, que podría acentuar la crisis económica y aumentar las tensiones crediticias.

A diferencia de años anteriores,cuando las bajas tasas de interés generaron una feria en el consumo y la inflación no era preocupación, hoy la economía está recalentada y hay presiones inflacionarias. El debate en el mundo es el mismo que tenemos aquí: los banqueros centrales temen a la inflación; los gobiernos, al desempleo.

Se dice de los países emergentes, en especial de América Latina, que su acumulación de reservas, el auge en los precios de las materias primas que exportan, su menor dependencia de capital extranjero y endeudamiento y el afianzamiento de bancos centrales independientes los ponen en mejor posición para encarar el retroceso mundial. Pero no hay que olvidar que estructuralmente se trata de economías vulnerables. Y en casos como el colombiano, el impacto podría ser mayor, por efecto de unas débiles finanzas públicas y un déficit en la cuenta corriente del sector externo. Por ahora, es imposible predecir con certeza lo que pase. Pero ya es obvio el delicado dilema que enfrentan gobiernos y autoridades monetarias.

editorial@eltiempo.com.co