Tras la euforia de la "tercera ola democrática", sobrevino el pesimismo. El pico de la ilusión fue breve, marcado por el derrumbe del Muro de Berlín y la proclamación del "fin de la historia". En las últimas dos décadas, la tendencia intelectual -notable entre latinoamericanos- ha sido la de rumiar sobre las "tradiciones autoritarias". Un ensayo de Marc Plattner -coeditor del Journal of Democracy- nos invita a prestar mayor atención a la otra cara de la moneda, a revalorar la "resistencia de la democracia".
La publicación de sus reflexiones es oportuna. Oportuna ciertamente para conmemorar los 20 años de la fundación del Journal of Democracy, celebrados ayer con un importante seminario en Washington. La aparición de la revista coincidió con aquellos momentos de optimismo en que se ampliaban las fronteras de la libertad. Desde su fundación -bajo la batuta de Plattner y Larry Diamond, y un consejo editorial que ha contado con figuras como Octavio Paz y Juan Linz- el Journal of Democracy se convirtió en el que hoy es quizás el principal foro académico mundial sobre la democracia. Más allá de servir a la merecida celebración de la revista, el ensayo de Plattner es oportuno por su relevancia coyuntural.
Plattner no subvalora los obstáculos que las democracias -nuevas o viejas- han debido confrontar en esta "tercera ola". Tales problemas han conducido a lo que su colega Larry Diamond ha llamado "recesión democrática" -calificación indicativa de los pocos progresos desde fines del siglo pasado-. No obstante, las transformaciones desde la década de 1970 han sido extraordinarias. Su durabilidad es de enorme significado. Si examinamos la historia de la democracia en los últimos 200 años, lo que tendría que sorprendernos de los desarrollos recientes no es la continuidad de ciertas tendencias autoritarias, sino la prolongada supervivencia de la democracia.
¿Cómo explicar, pues, esta resistencia democrática? Parte de la respuesta, según el mismo Plattner, se encuentra en sus altos niveles de legitimidad global. En el pasado, regímenes alternativos a la democracia -como la Unión Soviética- alcanzaron a gozar de fuentes importantes de apoyo entre intelectuales y académicos del mundo occidental. Nada paralelo existe hoy frente a China o Irán, o, para añadir un caso cercano, Venezuela.
En búsqueda de una respuesta más comprehensiva, Plattner nos invita a explorar la "naturaleza dual" de la democracia -un ejercicio que exige particular atención en Latinoamérica-. En nuestro medio no se aprecia aún suficentemente que la democracia no es sólo el gobierno de las mayorías. Es además un sistema que "protege los derechos de individuos y minorías", las libertades ciudadanas -que deben salvaguardarse también de las mayorías-. Por eso, Plattner advierte, hoy llamamos a la democracia con nombres más completos: democracia liberal o constitucional.
Esa "naturaleza dual", inherente a la democracia liberal, se refleja en una constante tensión que exige constantes negociaciones. Sus éxitos dependen de un fino balance que se puede romper por las manifestaciones extremas de cualquiera de sus dos componentes: el "desorden democrático llamado populismo", o el desorden liberal, que Plattner bautiza como "pluralismo radical". Ambos, sin embargo, pueden servir de correctivos recíprocos: su mutua cancelación explicaría las resistencias de la democracia.
Se identifican bien allí los componentes de la fórmula. ¿Pero cómo explicamos su funcionamiento exitoso? Plattner advierte sobre los peligros de la complacencia por parte de los defensores de la democracia liberal. En cualquier caso, nos dice, nada puede sustituir el apoyo y compromiso ciudadano para garantizar su sobrevivencia en el largo plazo. Para ello se necesita claridad intelectual, que solo es posible a través de amplios debates como los que ofrecen las páginas del Journal of Democracy, cuyos 20 años de existencia hay que celebrar.

Eduardo Posada Carbó