A su llegada a Maloka, se oyó un aplauso que los sorprendió. Apenas atinaron a levantar sus manos y sonreír tímidamente al notar que para esos pequeños, unos 70, escogidos para estar allí por sus habilidades científicas, ellos son casi "súper estrellas".

Además de Zamka, estaban Stephanie Wilson, Douglas Wheelock y Paolo Nespoli, quienes fueron presentados oficialmente por el embajador de Estados Unidos, William Brownfield. Los astronautas también estarán en Cali y Medellín.

Vistiendo sus overoles azules, observaron proyectos científicos de algunos estudiantes que, como si se tratara de visitantes espontáneos a una feria de la ciencia, quisieron explicarles cómo funcionan los robots o las cocinas solares.

"Sentí nervios al hablarle, pero admiración por saber que viene a compartir su conocimiento", dijo Íngrid Ortiz, de 14 años, después de haberle mostrado a Stephanie Wilson su trabajo.

Durante el recorrido, Paolo Nespoli, el más veterano de la tripulación, no perdió ocasión para felicitar a los pequeños científicos y estimularlos a que sigan estudiando para alcanzar sus metas. "Es importante que sigan sus aspiraciones y crean en sí mismos", les dijo Zamka, hijo de madre colombiana.

Más adelante, los astronautas se sentaron a conversar con los niños durante unos minutos en los que, pese a las diferencias idiomáticas, alcanzaron a transmitir la sensación que produce ver la Tierra desde afuera. "Me dan ganas de todo menos de trabajar", dijo con tono simpático Wheelock, al explicar lo impactante que resultó para él vivir unos días con el globo terráqueo como fondo. "Los colores que se ven son dramáticos. Nuestra Tierra es hermosa y nunca duerme", advirtió emocionado.

-¿Y vamos a poder vivir en otro planeta algún día? -preguntó un jovencito.

-En unos 25 años vamos a llegar a Marte y eso puede ser el primer paso para pensar en una vida allá -contestó Wilson, la única mujer del grupo.

Y Nespoli se preguntó: "¿Por qué no habría de ser un colombiano el primero en pisar ese planeta?".