"¿Qué es lo que quiere para América? ¿Quién es el verdadero Barack Obama? Uno hace esas preguntas y la respuesta solo viene con insultos... con mentiras", decía hace poco el candidato republicano a la Presidencia de Estados Unidos, John McCain, ante un exaltado público republicano en Ohio, que contestaba con airados "un terrorista", "un socialista" y hasta "mátenlo".

Mientras tanto en Florida, el candidato demócrata, Barack Obama, pintaba a su rival como un ignorante obstinado con "ideología anticuada".

Eso en la plaza pública, pues a diario los estadounidenses también son bombardeados por una serie de propagandas que antes que destacar las bondades del candidato propio, resaltan los muchos defectos del candidato rival.

"Peligroso, no está listo, irrespetuoso, hipócrita", dicen los que apoyan a McCain. "Viejo, no está sintonizado, no entiende, sucio", claman los de Obama.

Como el 'pie de manzana'

La explicación del lado republicano es obvia. McCain está perdiendo la batalla por la Casa Blanca y está recurriendo a todo, incluido el 'manual de bajezas', para meterse en la pelea. Y Obama, que sabe lo que está en juego, no se deja.

Además, como dice Darrell West, experto en campañas políticas del Brookings Institution, los ataques negativos son tan estadounidenses como el 'pie de manzana'.

Y lo que sobran son ejemplos en la historia. Ya en 1836, los críticos de Andrew Jackson -que al final fue presidente- lo acusaban de haber asesinado indígenas.

Con el auge de la televisión a partir de los 50, los ataques adquirieron nuevas dimensiones y muchos expertos atribuyen victorias o derrotas a ingeniosos avisos que atizaron temores entre el electorado.

Así sucedió durante la campaña de 1964, entre Lyndon B. Johnson y el republicano Barry Goldwater. Un aviso, que hoy se conoce como 'Daisy Girl', mostraba a una pequeña niña deshojando una margarita mientras en el fondo se escuchaba una voz -similar a la de Goldwater- haciendo una cuenta regresiva a la que le sigue lo que parece una explosión nuclear.

En plena Guerra Fría con la Unión Soviética, la cuña fue devastadora para el republicano, que abogaba por una política más agresiva frente al Kremlin.

Y muchos dicen que el triunfo de Bush en las elecciones del 2004 se debió a una cuña en la que se cuestionaba -de manera mentirosa, se supo después-, el récord militar del demócrata John Kerry.

Lo que hace diferente el actual proceso electoral, dice el experto del Brookings, es que las "bajezas" y "mentiras" que se dicen en la actual campaña han alcanzado un nivel sin antecedentes. Tanto, que Karl Rove, gran estratega de las campañas de Bush y al que se considera como el genio de la guerra sucia, ha dicho que en esta ocasión a ambas campañas se les ha ido la mano.

Pasaría a la historia 

"De continuar a este ritmo, la carrera del 2008 pasará a la historia como la más sucia y negativa de la historia. En el 2004, algo más del 50 por ciento de los avisos publicitarios de Bush fueron negativos. En el caso de McCain hablamos de más del 60 por ciento", dice John Geer, politólogo.

Un reciente estudio de la Universidad de Wisconsin concluyó que el 73 por ciento de las cuñas de McCain son negativas, frente a un 61 por ciento de las de Obama.

Otro factor que viene predominando, y que también pone punto aparte frente a otras campañas, es lo personales que se han vuelto los ataques. "No se atacan las ideas de un candidato o su récord. Se ataca su temperamento, su carácter, su familia", afirma Evan Tracey del Campaign Media Analysis Group.

En el ciclo actual se ha visto todo. De dibujar a Obama como una celebridad tipo Paris Hilton y 'compadre' de terroristas, los republicanos se concentran ahora en presentarlo como un socialista disfrazado, y además proteccionista, que quiere elevar impuestos y redistribuir la riqueza.

McCain, por su parte, ha pasado de ser el 'clon de Bush' a un 'viejito errático' y de temperamento explosivo que no tiene ni idea de economía, el tema que más preocupa a los estadounidenses.

Y al ya tenso ambiente se sumaron la semana pasada las 'robocalls' o llamadas automatizadas a teléfonos de particulares en los que una voz conocida como el ex alcalde de Nueva York Rudolph Giuliani acusa a Obama de ser un tipo peligroso y blando frente al crimen.

La campaña del afroamericano denunció el 'juego sucio' de sus rivales, pero terminó respondiendo con la misma moneda: una llamada en la que tildan a McCain de ser una persona 'poco honorable'.

La negatividad de esta campaña sería solo una anécdota de no ser por el impacto entre la población de un país en el que, además de las divisiones partidistas, existen fuertes tensiones raciales.

El temor de que alguien decida llevar a la práctica las amenazas que se escuchan en las manifestaciones de McCain, es tema de discusión entre los estadounidenses.

"Lo escucho a diario en la comunidad. La gente está mucho más polarizada que lo que lo estuvo durante la campaña entre Gore y Bush", dice Jenny Krease, residente de Virginia y que votará por McCain.

El FBI y el Servicio Secreto, han decidido 'curarse en salud' y han incrementado la seguridad en torno a ambos candidatos.

SERGIO GÓMEZ MASERI
CORRESPONSAL DE EL TIEMPO
WASHINGTON