Pero la tarea por delante se anuncia larga y compleja. La crisis económica requerirá, según reconoció el propio ganador en un vibrante discurso en la madrugada del miércoles, medidas rápidas y contundentes.

Para ello Obama contará con un respaldo también histórico en el Congreso estadounidense, con una mayoría de 254 escaños de un total de 435 en la Cámara de Representantes, y una bancada de 56 asientos en el Senado (de un total de 100) según los últimos datos del miércoles difundidos por el sitio especializado realclearpolitics.com.

El presidente George W. Bush prometió cooperación total para que la transición sea lo más eficaz posible.

"Le dije que puede contar con una completa cooperación de parte de mi gobierno cuando haga la transición a la Casa Blanca", declaró en rueda de prensa.

"Aún hay cosas importantes por hacer en los meses que vienen, y continuaré dirigiendo los asuntos mientras esté en el cargo", añadió.

Obama, el senador de 47 años que arrancó prácticamente de cero su carrera a la presidencia hace menos de dos años, descansó este miércoles con su familia en su casa de Chicago (norte) tras una noche electrizante, en la que pronunció un discurso ante unas 240.000 personas.

"Ha transcurrido mucho tiempo. Pero esta noche, gracias a lo que hicimos (...) en esta elección (...) el cambio ha llegado a Estados Unidos", dijo Obama.

"Celebramos esta noche, (pero) sabemos que los desafíos que el mañana traerá son los mayores de nuestra era: dos guerras, un planeta en peligro, la peor crisis financiera en un siglo", destacó.

El mundo saludó los comicios estadounidenses, que batieron récords de participación en décadas (64 por ciento según cifras provisionales).

La presidencia francesa de la Unión Europea saludó la "vitalidad de la democracia estadounidense", el primer ministro británico Gordon Brown el mensaje "progresista" de Obama y la canciller alemana Angela Merkel recordó "el valor de nuestra asociación transatlántica".

"Cuento con un diálogo constructivo con usted, basado en la confianza y teniendo en cuenta los intereses mutuos" de ambos países, dijo el presidente ruso, Dimitri Medvedev, en su telegrama de felicitación.

El presidente chino, Hu Jintao, expresó la esperanza de llevar "en este nuevo periodo histórico (...) la relación constructiva entre China y Estados Unidos a un nuevo nivel".

América Latina fue también rápida en saludar la elección de Obama. Colombia -el principal aliado de Washington en la región- fue uno de los primeros gobiernos en hacerlo, y su presidente Alvaro Uribe confió en obtener rápidamente el ansiado Tratado de Libre Comercio bilateral.

Brasil y Bolivia pidieron el fin del "bloqueo" a Cuba. Venezuela pidió una "agenda bilateral constructiva".

Las muestras de alegría popular fueron numerosas en todo el mundo, desde Londres hasta Sidney. El gobierno de Kenia, donde vive la abuela paterna de Obama, decretó fiesta nacional.

Obama tenía previsto según analistas armar rápidamente su equipo de transición, a pesar de que su toma de poder está prevista para el 20 de enero.

En plena crisis financiera, el nombre del futuro secretario del Tesoro es esperado con impaciencia, así como el del secretario de Estado.

Las expectativas son apremiantes en algunos casos. La organización no gubernamental Amnistía Internacional le dio cien días para que cierre la prisión de Guantánamo (Cuba).

"Obama deberá gestionar el retiro de Irak sin crear nuevos conflictos para que el Pentágono pueda concentrar sus esfuerzos en el verdadero frente de la guerra contra el terrorismo, Afganistán", advirtió el diario The New York Times.

"Obama no podrá borrar la herencia de Bush", dijo The Washington Post, "pero hay una oportunidad de mejorar la posición de Estados Unidos en el mundo, poniendo fin a prácticas nocivas como la tortura".

"El cambio ha llegado"

Con esta frase, Obama dio su primer discurso como presidente electo, rodeado por más de 240.000 personas que lo vitorearon en el parque Grant, de Chicago.

El senador demócrata prometió ser honesto pese a las dificultades que enfrentará.

A las 4:30 de la mañana hora local, horas después de saberse ya que era ganador, el nuevo presidente sumaba un total de 349 votos electorales, frente a 163 del republicano John McCain, de acuerdo con las proyecciones de las  principales cadenas de televisión de Estados Unidos, cifra que hasta anoche se mantenía.

En su discurso, el primer presidente negro de Estados Unidos --44 en su historia--, se mostró conciliador con el Partido Republicano, aunque le lanzó varias indirectas al actual dirigente, George W. Bush.

"A los republicanos les digo: puede que no haya tenido su voto esta noche, pero escucharé su voz, necesitaré su ayuda y seré su Presidente".

"Esta victoria sola no es el cambio que buscamos, sino la oportunidad para que todos hagamos ese cambio", agregó.

Al evento de Obama asistieron personalidades como Jesse Jackson, quien no pudo contener las lágrimas cuando se anunció su victoria por las cadenas de televisión, y la multimillonaria e influyente presentadora de televisión Oprah Winfrey.

"Su éxito merece mi respeto por su perseverancia", dijo el republicano John McCain en el discurso en el que aceptó la derrota y regó en elogios a su rival.

"Una elección perdida como esta jamás significó tanto para mí", dijo McCain. "Esta campaña será el gran honor de mi vida".

"El senador Obama y mi buen amigo el senador Joe Biden (vicepresidente) tendrán el honor de liderarnos durante los próximos cuatro años", agregó.

"Obama será mi presidente", dijo rotundo, ante ciertos silbidos de la gente que lo escuchaba. Serio, pidió el respeto por el nuevo mandatario.

En tanto, el presidente Álvaro Uribe emitió un comunicado felicitando a Obama y reiteró "su disposición de continuar trabajando en temas de interés común, en la consolidación de una agenda diversificada y en el fortalecimiento de los vínculos entre los dos países".

Las llamadas a Obama comenzaron a llegar apenas se confirmó su victoria, pasadas las 11 de la noche. El presidente Bush lo felicitó, al igual que el mandatario francés, Nicolas Sarkozy,  quien le dijo que fue una "victoria brillante".

"Señor presidente electo, felicitaciones. Qué fantástica noche para usted, su familia y sus seguidores. Laura y yo lo llamamos para felicitarlo", citó la vocera de la Casa Blanca, Dana Perino, a Bush.

Frente a la residencia del mandatario en Washington, una multitud se concentró para celebrar el éxito de este abogado de 47 años, quien recibió mayoritariamente el voto hispano, un apoyo que contribuyó fuertemente a su decisiva victoria frente a McCain.

Prácticamente dos de cada tres hispanos (más del 60 por ciento) votaron por Obama, lo que representa un importante avance frente al 53 por ciento que respaldó hace cuatro años al candidato demócrata John Kerry.

Pero lo más impresionante del triunfo de Senador de Illinois fue la profunda penetración que logró en territorio que los republicanos consideraban seguros.

Virginia, por ejemplo llevaba 44 años sin votar por un demócrata. Lo mismo se vio en otras zonas del país como Colorado, Nevada, Nuevo México o los mismos Ohio y Florida, que llevaba dos períodos consecutivos eligiendo a republicanos.

Júbilo incontenible

Pasadas las 11, varias cadenas de televisión dieron como vencedor al senador demócrata. En Chicago, donde se encuentraba Obama, sus seguidores estallaron en júbilo.

Obama se aseguró el triunfo tras ganar en estados reñidos como Ohio, Iowa, Florida y Virginia, que se sabía definirían estos comicios.

El Parque Grant de Chicago explotó en un gigantesco alarido cuando la cadena de televisión CNN anunció que Obama era el nuevo presidente de Estados Unidos, al haber superado la barrera de los 270 votos electorales, la mayoría mínima de 538 posibles.

Obama tenía planeado su evento en caso de victoria o derrota en ese popular lugar de la 'ciudad del viento'.

Los demócratas, que antes de los comicios contaban con un total de 235 escaños contra 199 republicanos y una vacante en la Cámara Baja, lograron mantener el control de ese órgano legislativo.

Los republicanos, por su parte, sufrieron una aplastante derrota en Connecticut, donde el representante Christopher Shays -el único representante de su partido en la región de Nueva Inglaterra- perdió la reelección frente al demócrata Jim Hines.

"Es la noche que hemos estado esperando", dijo la presidenta de la Cámara de Representantes, Nancy Pelosi, pese a que varios estados aún no habían arrojado resultados oficiales.

En el Senado, los demócratas habían arrebatado anoche cuatro escaños a sus rivales republicanos, lo que les asegura la mayoría al llegar a los 56 asientos, informaron los medios estadounidenses.

Según las cadenas CNN y MSNBC, el actual partido opositor ganó los cuatro nuevos puestos con Mark Warner, en Virginia (este); Jeanne Shaheen, en New Hampshire (noreste); Kay Hagan, en Carolina del Norte (sureste), y Tom Udall, en Nuevo Mexico (suroeste).

Según las proyecciones, al finalizar los escrutinios los demócratas tendrán al menos 56 escaños, de los 100 que componen al Senado.

Obama asume control en el 2009

Obama asumirá su mandato el 20 de enero del 2009 y pondrá fin a 8 años de gobierno de George W. Bush. Herederá un país con un gran déficit económico, una de las peores crisis financieras de las últimas décadas y dos guerras costosas, en Irak y Afganistán.

En una reacción desde Irak, el jefe de la diplomacia de ese país, Hoshyar Zebari, dijo que la elección Obama "no conllevará una retirada rápida norteamericana de Irak".

Como es estimaba, el estado de la economía jugó un papel central en estas elecciones. Según encuestas a boca de urna de CNN, el 62 por ciento de la gente ubicó este tema como su principal razón para votar por uno u otro candidato. Y eso sin duda benefició a Obama.

Curiosamente Irak, que hasta hace un año era la preocupación número uno de los estadounidenses, solo lo fue para el 10 por ciento de los electores. Prueba de lo mucho que cambiaron las cosas desde el estallido de la crisis financiera a mediados de septiembre de este año.

Y otro dato que sin duda habría contribuido a victoria de Obama: de todos los nuevos electores que se registraron para votar en estas elecciones -alrededor de 10 millones-, el 72 por ciento lo hizo por Obama, según los mismos sondeos.

Sergio Gómez Maseri
Corresponsal de EL TIEMPO
WASHINGTON

Con Efe, Afp y AP