Mientras empleaba su habitual sentido del humor para referirse a sí mismo como un hombre viejo y jubilado, sus compatriotas saludaban en él al padre de la nación.

Ajeno a los homenajes y festejos en su honor, Nelson Mandela pasó el viernes con su familia, con quienes celebró su cumpleaños noventa. En su casa campestre de Qundu, en el sureste del país, el héroe de la lucha contra el apartheid y primer presidente negro de Suráfrica (1994-99) aprovechó para enviar un mensaje al mundo.

"Hay tanta gente en Suráfrica que es rica y que puede compartir esa riqueza con aquellos menos afortunados que no han podido salir de la miseria", dijo Mandela, que luce hoy como un hombre frágil, de cabellos canos, que camina con dificultad, pero que sonríe a menudo.

La sencillez con la que los Mandela celebraron el cumpleaños contrastó con el realce que el gobierno surafricano le dio a la ocasión, para la que acuñó una moneda conmemorativa, expidió una serie de estampillas conmemorativas y llevó una torta gigante hasta Robben Island, la infame prisión en la que Mandela estuvo preso por casi tres décadas.

Los mensajes de felicitación hablan del reconocimiento y el afecto que suscita la figura de Mandela.

El presidente de Estados Unidos, George W. Bush, dijo: "Mandela es un gran ejemplo de coraje, de esperanza y del poder de la libertad".

El sucesor de Mandela en el Gobierno surafricano, Thabo Mbeki, subrayó que se festajaban "nueve décadas de una vida dedicada sobre todo a conseguir la libertad del hombre y su bienestar".

El último presidente blanco de Suráfrica, Frederick De Klerk, quien compartió con Mandela el premio Nobel de la Paz de 1993, dijo: "Tiene la seguridad, la humildad y la gracia de un verdadero aristócrata natural. Estoy honrado de poder llamarlo mi amigo".
El presidente del Gobierno español, el presidente de la Comisión Europea, la canciller alemana y otros muchos líderes mundiales enviaron su felicitación.

Y Mandela respondió ayer a todos estos honores con extrema humildad: "Nos sentimos halagados por vuestra voluntad para desear un feliz cumpleaños a este anciano jubilado, que ya no tiene ni poder ni influencia".

Aunque probablemente hoy sea el africano más admirado en el mundo, Mandela fue considerado alguna vez el enemigo público número uno del régimen surafricano y aparecía, hasta hace solo unas semanas, en la lista de terroristas de la Casa Blanca, que retiró su nombre del 'libro negro' a tiempo para la celebración de su cumpleaños.

Su férrea oposición al apartheid (el régimen racista legal que rigió en Suráfrica) llevó pronto al joven aprendiz de abogado, mujeriego y practicante del boxeo, a las filas del Congreso Nacional Africano.

El CNA fue prohibido en 1960 y Mandela dirigió el paso de esa organización a la clandestinidad y a la lucha armada. Pero en 1964 fue arrestado y condenado a cadena perpetua. Pasó 27 años en la cárcel.

Rolihlahla Mandela nació en Transkei, una aldea o homeland surafricana de la región oriental del Cabo. En el idioma nativo de la zona, el xhosa, su primer nombre quiere decir 'buscapleitos'. Más adelante un profesor comenzaría a llamarlo Nelson, un apelativo más europeo.

Estando aún en prisión -y en medio de la presión de la comunidad internacional que reclamaba su liberación- Mandela se reunió con el presidente De Klerk para negociar una transición hacia la democracia.

En febrero de 1990, de Klerk dio la orden de liberar a quien por entonces era el preso más famoso del mundo.

Cuatro años después, y tras recibir con De Klerk, en 1993, el Premio Nóbel de la Paz, Mandela se convirtió el presidente de su país.

Desde entonces, ha sido considerado uno de los políticos más influyentes y su camino ha estado marcado por el apoyo y la admiración de los principales líderes del mundo, así como por la cercanía de figuras del arte, el deporte y el entretenimiento.

Su administración no fue ajena a la polémica, y en más de una oportunidad enfrento el escándalo por la conducta de su segunda esposa -de quien finalmente se separó- y por varios casos de corrupción que involucraron a sus allegados. Y más recientemente se le ha cuestionado por mantener silencio sobre temas de enorme importancia continental, como la crisis electoral en Zimbabwe.

Mandela se retiró de la política en su país en 1999, cuando decidió no buscar un segundo periodo presidencial. Desde entonces, su activismo se ha visto limitado a causas como la lucha contra el sida (enfermedad que le quitó la vida a su hijo) y a clamar por acciones multinacionales contra la pobreza.

Llamado por sus familiares 'Madiba', un título honorario conferido a los ancianos, Mandela pasa buena parte de su tiempo -cuando no está de viaje- en su rancho de Qunu, junto a su tercera esposa, sus hijos y sus nietos.

Noventa años de lucha

1952. Dirige la desobediencia civil contra el apartheid.
1961. Lanza el brazo armado, del Crongreso Nacional Africano (CNA), del que se vuelve comandante.
1962. Es detenido y condenado a cinco años de prisión por 'incitación a la huelga'.
1964. Es condenado a cadena perpetua y enviado a la prisión de Robben Island.
1985. El Gobierno le ofrce liberarlo, tras más de dos décadas en prisión, si desiste de su causa. Él se niega.
1990. Es liberado luego de sostener conversaciones secretas con el Gobierno del presidente Frederik de Klerk para pactar una transición pacífica hacia la democracia.
1993. Recibe el Premio Nóbel de la Paz junto a de Klerk -el último presidente del apartheid- "por dar un final pacífico al régimen y sentar las bases de un nuevo país".
1994. Es elegido e investido Presidente de Suráfrica en las primeras elecciones abiertas a todos los grupos raciales.
1996. Firma, ante miles de personas, la nueva Constitución Política de Suráfrica.
1997. Medió en el conflicto de Zaire (Rep. Democ. del Congo).
2002. Crea, junto a Dave Stewart, la Fundación 46664 (su número como prisionero en Robben Island) para luchar contra el sida en África.

WILSON FERNANDO VEGA
REDACCIÓN INTERNACIONAL*
[*]*Con información de Efe y AFP