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Crece tragedia en la mayor refinería de Venezuela

Explosión en principal centro de procesamiento de crudo de América Latina deja al menos 39 muertos.

En la madrugada de este sábado explotaron dos esferas de gas butano en la principal refinería petrolera de Venezuela, en el estado Falcón, lo que generó una onda expansiva que ocasionó la muerte de al menos 39 personas, además de daños estructurales, según informó en la noche de este sábado el vicepresidente, Elías Jaua.
Muchos de los fallecidos pertenecían a la Guardia Nacional, componente militar encargado de custodiar las instalaciones. El presidente Hugo Chávez ordenó una investigación profunda sobre las causas de la explosión y decretó tres días de duelo nacional. (Lea: Santos ofrece ayuda "a Chávez y al pueblo venezolano" tras explosión).
"Tuvimos una fuga de gas, de la que vamos a determinar su origen. Ese gas generó una nube que luego explotó y ha provocado incendios en al menos dos tanques de la refinería y en las áreas circundantes (...). Hay daños apreciables en alguna infraestructura y viviendas que estaban frente a la refinería", informó el ministro de Energía y Petróleo y presidente de Petróleos de Venezuela, Rafael Ramírez.
La refinería de Amuay es parte del Complejo de Refinación Paraguaná, el más grande centro de procesamiento de crudo petrolero de América Latina, con una capacidad de manejar hasta 500.000 barriles de petróleo al día. La explosión, en horas de la noche (se produjo exactamente a la 1:12 de la madrugada), evitó que el número de víctimas mortales y heridos fuera mayor, en lo que desde ya se considera uno de los peores accidentes de la industria petrolera venezolana.
A primeras horas de la mañana, el principal hospital de la capital falconiana estaba saturado con la recepción de heridos, por lo que estos comenzaron a ser trasladados a centros asistenciales cercanos a la refinería, incluyendo algunos del estado Zulia. A las 8 de la mañana, las autoridades aseguraron que el incendio estaba controlado y que las columnas de humo que todavía podían verse eran producidas por residuos de hidrocarburos que aún se estaban consumiendo. El ministro Ramírez descartó que pudiera producirse otra explosión e hizo un llamado a la calma.
"Está extinguida cualquier posibilidad de expansión del fuego, puesto que se cortaron las alimentaciones en la refinería hacia esa zona, y ahora vamos a controlar los focos de incendio que se han creado tanto en los sellos de un tanque de combustible cercano como en el perímetro de la esfera de gas", dijo.
A comienzos de este año, el Ministerio de Energía y Petróleo, al entregar su memoria y cuenta anual ante el parlamento venezolano, dejó constancia de que durante el 2011 apenas pudo cumplir con el 19 por ciento del mantenimiento de las refinerías del país. Específicamente, al Complejo de Refinación Paraguaná le tocaban 9 mantenimientos el año pasado, de los cuales solo dos se llevaron a cabo, supuestamente por falta de materiales y la logística apropiada para realizarlos.
VALENTINA LARES MARTIZ
Corresponsal de EL TIEMPO
Caracas.
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