Esta es una medida que el gobierno del presidente Hugo Chávez se ha negado a tomar durante los últimos cinco años, pero que  sus ministros ya no niegan con la vehemencia de antes.

"En situaciones como esta (la crisis económica mundial y la caída de los precios del petróleo) no se descarta nada", dijo hace unos días el ministro de Finanzas de Venezuela, Alí Rodríguez, cuando anunció el endurecimiento del sistema de control de divisas asegurando que esta era una medida más para "cuidar al máximo posible la liquidez en dólares".  

Economistas y analistas explican que el bajón de los precios del petróleo implica, en esencia, una reducción importante en los ingresos nacionales.

Esto, combinado con la gran cantidad de compromisos que tiene el Gobierno y el importante flujo de importaciones, marca la ecuación perfecta para una inminente devaluación del bolívar.

Aumenta la presión

El profesor del Instituto de Estudios Avanzados (Iesa) Pedro Palma, explicó a EL TIEMPO que la reducción de los ingresos y el anuncio de mayores limitaciones para el acceso a dólares exacerba la presión para obtener esas divisas y acelera la devaluación.

"El dólar subsidiado por el Gobierno y controlado al precio oficial de 2,15 bolívares es la segunda cosa más barata que se puede comprar en Venezuela después de la gasolina, y todo el mundo está dispuesto a hacer cualquier cosa para obtenerlos", señala Palma.

"Pero ante la previsible caída de los ingresos, el Gobierno prioriza sus gastos y obviamente se concentrará en utilizar los dólares para la importación de bienes de primera necesidad como alimentos y medicinas, lo que dejará muy poco para el mercado de consumo. Por eso se anuncia la restricción, y toda restricción es devaluación", dijo.

Palma recuerda que se habla de una "devaluación de hecho" cuando aumenta el precio promedio del dólar que se utiliza como referencia para las transacciones comerciales.

Y al restringirse la circulación de divisas a precio oficial, el mercado tenderá cada vez más a buscarlas en el mercado paralelo a pesar de su altísimo precio, lo cual empuja a un aumento generalizado de precios y, automáticamente, reduce el valor del bolívar.

Esto es más previsible ahora que el presupuesto venezolano para el 2009 (que suma 78.800 millones de dólares) ha sido calculado sobre la base de un precio del barril de petróleo de 60 dólares, cuando actualmente el crudo venezolano apenas si toca la barra de los 40 dólares por barril.

El economista y ex directivo del Banco Central de Venezuela, José Guerra, ha explicado a la prensa local que es muy probable que el Gobierno, en vez de cambiar el valor del dólar, se aboque al recrudecimiento de los impuestos para tratar de conservar recursos.

"Agregar 2 puntos más a la tasa del Impuesto al Valor Agregado (IVA, actualmente en 9 por ciento) origina más ingresos que una devaluación del 10", explicó.

Ambos economistas han advertido que la restricción de divisas no sólo se aplicará a los venezolanos que quieran viajar.

Y señalan que el sector importador verá una merma importante en el flujo de divisas, lo cual implicará un duro recorte a las importaciones, muchísimas de las cuales vienen de Colombia.

VALENTINA LARES MARTIZ
CORRESPONSAL DE EL TIEMPO
CARACAS