La batalla campal, que comenzó a las 7 de la mañana (hora local) y fue reprimida casi tres horas después por las fuerzas de seguridad, se produjo en coincidencia con la llegada de 3.000 militares y 1.000 policías federales a la localidad, fronteriza con la estadounidense El Paso, para reforzar la seguridad en la zona.

Dieciocho reos fallecieron en el interior del penal estatal, localizado en el kilómetro 33 de la carretera que une a las urbes de Chihuahua y Ciudad Juárez, y dos más murieron en el Hospital General de la ciudad, al que fueron trasladados también los seis lesionados.

El penal, que alberga a los prisioneros más peligrosos de la región y es considerado el de máxima seguridad en el estado de Chihuahua, tiene una capacidad para 2.400 internos, según fuentes del recinto, aunque en México es común la superpoblación de las cárceles.

Víctor Valencia de los Santos, representante del gobernador de Chihuahua, José Reyes Baeza, en Ciudad Juárez, y Óscar Hermosillo, director de Prisiones Estatales, detallaron durante una conferencia de prensa que la masacre ocurrió cuando los miembros de varias pandillas se atacaron de improviso.

Según el director del penal, César Martínez, todo inició cuando los integrantes de la pandilla denominada Los Aztecas agredieron a sus rivales de las bandas de Los Mexicles y de los Artistas Asesinos (AA), lo que desencadenó una brutal matanza, el primer incidente violento registrado en ese reclusorio desde que fue creado hace 4 años.

Martínez basó sus conclusiones en el hecho de que todos los muertos pertenecían a las últimas dos bandas, y detalló que durante el ataque por lo menos se utilizó un arma hechiza (de fabricación casera), al parecer una escopeta.

Según el testimonio de un recluso a un canal de televisión local, algunos prisioneros perdieron la vida al ser lanzados por sus rivales desde el segundo piso del edificio, aprovechando que estaban heridos y que no se podían defender.

Los Mexicles, los AA y Los Aztecas son bandas criminales que en ocasiones anteriores se han enfrentado por la comercialización de droga y de armas dentro del centro penitenciario, por lo que se presume que esa pudo ser la razón que desencadenó la masacre.

La trifulca concluyó con la intervención de 50 soldados que se lanzaron con cuerdas desde dos helicópteros, y de 200 policías antidisturbios que lanzaron gases lacrimógenos. Además, Unos 80 soldados rodearon el penal para evitar una posible fuga de reos. 

Ciudad Juárez es escenario de una violenta guerra entre el cartel de la droga que toma el nombre de la localidad y el de Sinaloa, liderado por Joaquín 'el Chapo' Guzmán, por el transporte de drogas a Estados Unidos.

En el 2008, las muertes violentas ligadas al crimen organizado sumaron más de 5.300 en todo México, de las cuales 1.600 ocurrieron en Ciudad Juárez, según cálculos extraoficiales.

De acuerdo con el recuento diario que hace la prensa local a partir de informes policiales, desde principios del año hasta el pasado sábado por la noche habían fallecido de manera violenta en Ciudad Juárez 368 personas (134 en enero y 234 en febrero).

Dicha cifra da un promedio de más de seis muertes violentas diarias, mientras que el año pasado el promedio fue de cerca de cinco.

El gobierno mexicano mantiene desde diciembre del 2006 un operativo federal con más de 36.000 hombres en las calles, en su mayoría militares, para combatir al crimen organizado, en especial el narcotráfico.

Desde el pasado domingo, 3.200 militares y 700 policías federales han sido desplegados en Ciudad Juárez como parte de un contingente de 5.000 hombres que anunció el gobierno federal para los próximos días, que se suma a 2.500 que ya se encontraban allí.