Por primera vez desde que alcanzó la nominación para representar a los demócratas en las elecciones del 4 de noviembre aparece como el perdedor en una encuesta nacional.

El sondeo de Reuters y Zogby International le da a su rival, el republicano John McCain una ventaja de 5 puntos, 46 por ciento vs. 41.

El dato marca un repunte sorprendente para el senador de Arizona que hasta hace poco era superado por márgenes que alcanzaban hasta el 10 por ciento. En el mismo sondeo de Reuters. Zogby, de hace apenas un mes, Obama llevaba la delantera por siete puntos.

La encuesta, además, presenta estadísticas que deben estar generando alta preocupación en las toldas demócratas. Obama, por ejemplo, retrocedió doce 12 puntos en su popularidad entre los jóvenes, un grupo electoral que le venían dando un contundente respaldo y que necesita para llegar a la Casa Blanca.

Aunque sigue siendo el favorito entre los menores de 28 años, pasó de obtener el 64 por ciento de las preferencias a solo el 52.

Más grave aún son los datos que arroja la encuesta frente al manejo de la economía, uno de los temas que más pesará a la hora de definir el ganador.

E.U. está en plena recesión económica (según la mayoría de los analistas), y como dijo el ex presidente Bill Clinton durante la campaña de 1992, en esta ocasión también será la "economía estúpido".

De hecho, más del 50 por ciento de los estadounidenses dice que el futuro de su billetera será el factor más importante a la hora de sufragar.   

En el sondeo, un 49 por ciento de los encuestados cree que McCain está mejor calificado para enfrentar la actual crisis, frente al 40 por ciento que se inclina por el afro americano. Hace menos de un mes, era Obama el que lo superaba en este frente y por cuatro puntos.

Obama estaría perdiendo terreno hasta entre la misma base del partido. Este dato es más llamativo aún si se tiene en cuenta que el propio McCain admitió en el pasado que la economía no era su área de mayor experiencia.

La encuesta cifra en 74 por ciento el apoyo entre demócratas, del 83 por ciento que recibió durante los sondeos de julio. McCain, por el contrario, sigue sólido entre los republicanos con un 81 por ciento. 

¿Qué explica el desplome de Obama?

Según John Zogby, presidente de Zogby International, en gran parte se debe a la agresiva campaña que viene realizando McCain para desacreditar al afro americano. Especialmente una serie de avisos publicitarios en los que dibuja a Obama como una frívola "celebridad" del corte de Britney Spears y Paris Hilton.

"No hay duda que la campaña negativa de McCain esta dando sus frutos", dice Zogby. Además, esta pesando en su contra -y McCain se lo recuerda cada vez que puede- su aparente ambivalencia en cuanto a la posibilidad de perforar la plataforma submarina de E.U. en busca de petróleo, como estrategia para limitar la dependencia del crudo extranjero y frenar los altos costos de la gasolina y energía.

Obama, que se había opuesto desde el comienzo a esa posibilidad ahora esta diciendo que lo apoyaría aunque de manera limitada.

Así mismo, el reciente conflicto entre Georgia y Rusia y los amagues de una nueva Guerra Fría con el Kremlin tiene a muchos pensando si el inexperto senador de Illinois -solo lleva cuatro años de servicio en el Senado- es el "tigre" para semejante reto en política exterior.

A Obama, al parecer, también lo afectaron los 10 días que se tomó de vacaciones pues mientras este descansaba en una playa en Hawai, el senador republicano aprovechó par alanzar sus más fuertes ataques.

Los mismos analistas apuntan, no obstante, a la variabilidad de las encuestas en el contexto preelectoral: Obama, hoy en caída libre, podría pasar a la punta la semana entrante cuando cambie la coyuntura.

El solo anuncio del nombre de quien lo acompañará como vicepresidente en el tiquete demócrata para las presidenciales podría darle nuevo impulso a su popularidad. Y ese nombre, todo indica, se conocerá antes de este sábado.

Así mismo, el lunes arranca la Convención Demócrata en Denver, Colorado. Durante cuatro días, el partido gozará de la máxima exposición pública para vender a los estadounidenses su agenda y a Obama como el elegido para ponerla en práctica.

También cabe anotar que el senador afro americano venía gozando de un "romance" con el público estadounidense que siguió a su triunfo en las elecciones primarias, cuando se convirtió en el primer "hombre de color" con chances de llegar a la Casa Blanca.

Y eclipsando a McCain, que había asegurado la nominación republicana desde marzo.

Pero, como indica la encuesta de Reuters-Zogby, la "luna de miel" parece haber terminado. Al menos por el momento.

SERGIO GÓMEZ MASERI
Corresponsal de EL TIEMPO
Washington