Automóviles cargados con ropas, cajas y jaulas con mascotas enfilaron hacia el norte en medio de un tráfico congestionado por la carretera interestatal 55, una de las principales rutas para abandonar la ciudad.

Las estaciones de servicio no daban abasto, y hospitales y centros de atención a los ancianos comenzaron a enviar a los pacientes a sitios más altos o más alejados.    

El alcalde de Nueva Orléans, Ray Nagin, ordenó que la ciudad comience a ser evacuada obligatoriamente a partir de las 13.00 GMT y para quienes no dispongan de automóvil el ayuntamiento ha contratado los servicios de 700 autobuses.

Ceeon Quiett, vocera del alcalde Ray Nagin, dijo que autobuses y trenes comenzarán el sábado a transportar a residentes de la ciudad hacia refugios al norte y fuera del estado de Luisiana.    

A partir de esa hora, los coches de policía recorrerán las calles de Nueva Orléans para recordar a la población que la evacuación es obligatoria. También se ha pedido a los bomberos que vayan calle por calle con megáfonos durante el fin de semana para ordenar a las personas que abandonen sus hogares. 

Jerry Sneed, director de preparativos de emergencia de Nueva Orléans, dijo que aquellos entre los 310.000 a 340.000 residentes de la ciudad que ignoren las órdenes de abandonarla, deberán aceptar ''toda la responsabilidad'' por su decisión.    

El alcalde Nagin establecerá también, a partir de esta noche, un toque de queda para evitar los asaltos y robos a las casas vacías.  

La Guardia Nacional mantiene, además, a 5.000 soldados en estado de emergencia para intervenir cuando sea preciso y patrullar las calles una vez que pase el huracán Gustav, según anunció el gobernador de Luisiana, Bobby Jindal.

Las autoridades sugirieron que una evacuación a toda escala podría ser anunciada el domingo.     

Gustav se transformó en un potente huracán al sur de Cuba y podría afectar la costa de Estados Unidos en cualquier parte desde la Florida hasta Texas a partir del martes. Pero los meteorólogos dijeron que hay buenas posibilidades de que Nueva Orleans sea afectada por al menos vientos con fuerza de tormenta tropical.

A partir del domingo entrará en aguas del Golfo de México, tras golpear Cuba, y seguirá, según las proyecciones del Centro Nacional de Huracanes (CNH) de E.U., una trayectoria similar a la del huracán Katrina, hace tres años.    

Los vientos de Gustav sobrepasaron hoy los 195 kilómetros por hora después de azotar durante toda la madrugada de hoy a las islas Caimán en dirección a la parte occidental de Cuba.

Con AP y Efe