Newt Gingrich es el segundo en preferencia en los comicios que buscan al rival de Barack Obama.

La contienda republicana se traslada a la Florida, donde este martes se llevarán a cabo las primarias para escoger al candidato de ese partido, que se medirá con el presidente Barack Obama en las elecciones del próximo 6 de noviembre.

La Florida adelantó su elección primaria -inicialmente iba a ser en marzo- para que su decisión ejerza más peso y al parecer lo ha conseguido, pues tras tres elecciones y tres ganadores: Iowa, (Rick Santorum) New Hampshire (Mitt Romney) y Carolina del Sur (Newt Gingrich) los ojos del país están en el llamado 'estado del Sol'.

Su importancia radica en varios factores: de los estados que han tenido elección es el primero que tiene votaciones cerradas, exclusivamente para los republicanos inscritos como tal;  Florida hace parte de los llamados estados que oscilan entre ambos partidos (swings states); es un estado de gran diversidad, en continuo crecimiento poblacional y donde los hispanos constituyen un poco menos de un cuarto de la población total.

Además, de este estado es originario el senador cubanoamericano Marco Rubio, figura clave del partido y quien suena como posible fórmula para vicepresidente de Romney.

Estas características hacen que la Florida sea un buen termómetro para medir la fuerza de los candidatos, al punto que muchos estrategas han dicho que quien gane el estado, está muy cerca de la nominación republicana.

Aunque se creía que a Newt Gingrich el haber sido congresista del vecino estado de Georgia le iba a servir para alzarse con la Florida, una encuesta de NBC revela que el 42 por ciento de los votantes están con el ex gobernador de Massachusetts Romney, el 27  con Gingrich y el 18 con Santorum quien, por cierto, impresionó positivamente a muchos republicanos hispanos en el debate del jueves pasado en Jacksonville, al hablar varias veces de la importancia de estrechar lazos comerciales con América Latina y apoyar a aliados de Estados Unidos como Colombia.

Romney ha declarado a la prensa que su aceptación dentro de los republicanos floridanos ha aumentado debido a su cambio de estrategia, al decidir contestar las fuertes agresiones de Gingrich, quien ha llegado a catalogarlo de "liberal", una palabra que dentro del partido republicano es un añgo así como un insulto.

El ex gobernador de Massachusetts ha gastado millones de dólares en campañas, muchas de ellas en español, tratando de desprestigiar a su principal oponente.

Sin embargo, la Florida es un estado tan impredecible como heterogéneo. No vota igual el republicano del norte, donde está la capital, Tallahassee;  el del centro, donde está Tampa, Orlando y Gainesville, o el del sur, donde está Miami.

Ni siquiera los hispanos del estado son un grupo homogéneo. Para los puertorriqueños, mayoría en Orlando, el tema de la independencia o anexión de la isla es clave, mientras que para los cubanos republicanos el qué hacer con los hermanos Castro y las relaciones con Cuba son muy importantes.

Lo cierto es que la preocupación común de los habitantes de la Florida es bajar la tasa de desempleo, que está en 10 por ciento, y evitar más embargos hipotecarios, pues este ha sido uno de los estados más golpeados. Quien logre convencerlos que podrá hacerlo y conectarse con el electorado se llevará el codiciado botín. 

ANA MARÍA JARAMILLO
Para EL TIEMPO
Miami