En seis meses inician las primarias del partido, de donde sale el candidato a Casa Blanca.

Si bien el presidente Barack Obama fue de nuevo la pera de boxeo en la que golpearon la mayoría de sus posibles rivales a la Casa Blanca, el tercer debate de anoche entre candidatos republicanos también se destacó por los agresivos ataques que se lanzaron entre ellos mismos. 

Esto es un claro signo de que ha comenzado en serio la batalla interna por la nominación del partido para las elecciones presidenciales del año entrante, y se da a pocos días del crucial 'Poll Straw' de Iowa, una especie de votación-encuesta que se realiza en este Estado y que es visto como un termómetro para medir las posibilidades de los candidatos.

En el debate, que se realizó en Ames, Iowa, participaron 8 de los contendores a la nominación. Entre ellos el ex gobernador Mitt Romney, la congresista Michelle Bachmann, el ex gobernador Tim Pawlenty y el ex presidente del Congreso Newt Gingrich.

Los grandes ausentes fueron la ex gobernadora de Alaska, Sarah Palin, que aún sigue coqueteándole a una posible nominación pero sin anunciarla, y el actual gobernador de Texas Rick Perry, cuyas intenciones de lanzarse fueron confirmadas esta semana.

Desde el inicio, el tono en el intercambio fue muy diferente al que reinó durante el último debate hace dos meses y en el que todos la emprendieron contra Obama pero evitando criticar a sus rivales.

El principal rifirrafe, y muy fuerte, sucedió entre Bachmann y Pawlenty. Quizá consciente que la congresista de Minnesota ha cogido mucho vuelto, el ex gobernador atacó su record tras indicar que eran puras palabras bonitas pero cero resultados. "Ella ha hecho cosas maravillosas en su vida. Pero es indiscutible que su record de éxitos en el Congreso es inexistente", dijo Pawlenty, enumerando las iniciativas que ha defendido sin que una sola se haya transformado en una ley.

Bachmann se defendió comparando a Pawlenty con Obama, lo cual por estos días es casi un insulto entre republicanos. Según la congresista, durante sus años de gobernador Pawlenty impulsó una medida que volvía obligatorio el seguro de salud, algo muy similar a lo que defendió el Presidente durante el debate sobre la reforma a la salud que se aprobó en 2010.

Pawlenty respondió diciendo que Bachmann era famosa por hacer "acusaciones falsas".

El ex gobernador también la emprendió contra Romney, al que acusó de haber implementado en su Estado una reforma a la salud idéntica a la que aprobaron los demócratas y que ahora decía rechazar.

Aunque por momentos a la defensiva, Romney se defendió bien y mantuvo su condición de favorito entre las alternativas republicanas.

El Senador Rick Santorum y el Representante Ron Paul, también protagonizaron su "toma y dame" cuando surgió el tema de las relaciones exteriores. Paul alegaba que EE. UU. debía abolir las sanciones contra Irán y establecer relaciones diplomáticas con el régimen.

Santorum arremetió: "Resulta obvio que cualquiera que piense que Irán no es una amenaza para este país o para la estabilidad de Oriente Medio, no ve el mundo con claridad".

El caldeado ambiente del debate era en cierta medida previsible. A solo seis meses del inicio oficial de las primarias del partido, de donde sale el candidato a la Casa Blanca, los rivales necesitan marcar diferencias y posicionarse ante el electorado.

Particularmente en el Estado de Iowa que es el primero en realizar elecciones en enero del 2012 y que puede marcar la tendencia para el resto de los comicios.

Este sábado, el Estado comenzará a realizar sus llamados 'Poll Straws' con el más importante que se realiza en Ames. Quien salga ganador podría catapultarse a primero en fila no solo en Iowa sino en el resto del país pues el 'Poll Straw', por tratarse de la primera prueba, recibe mucho cubrimiento en los medios de comunicación.

Aún así es una muestra precaria y no siempre su ganador termina siendo el nominado. En el 2007, por ejemplo, el evento se lo llevó Romney. Sin embargo, el nominado para ese ciclo electoral terminó siendo John McCain.

Su formato, además, es muy particular y no le faltan críticos. Los candidatos y sus equipos recorren todo el estado buscando a simpatizantes que luego desplazan en bus hasta el puesto de votación. Para entrar al evento y sufragar hay que pagar unos 35 dólares. Una suma que también es subsidiada por la campaña. Y además, se permite el voto de todo aquel que tenga 16 años y medio o más, cuando la edad legal son los 18. En otras palabras, suele ganar quien tiene más maquinaria y dinero.

De hecho, más que señalar al posible ganador de la nominación, lo que el "Poll Straw" termina haciendo es descartando a varios de los contendores que muchas veces retiran sus aspiraciones tras esta elección.

SERGIO GÓMEZ MASERI
Corresponsal de EL TIEMPO
Washington