Wall Street cerró por primera vez desde el 11-S. Muchos no han atendido orden de evacuación.

El huracán Sandy, que se dirige a la Costa Este de Estados Unidos, se fortaleció el lunes después de que cientos de miles de personas evacuaran a zonas altas, el transporte público fuera cerrado y la bolsa de Nueva York sufriera su primer cierre por factores climáticos en 27 años. (Vea la galería de fotos con la desolación en Estados Unidos por Sandy).

Alrededor de 50 millones de personas desde la costa atlántica central hasta Canadá estaban en la ruta de la gigantesca tormenta de casi 1.600 kilómetros de ancho, que según meteorólogos podría ser la mayor en golpear el territorio continental de Estados Unidos en su historia. (Lea también: Nueva York se prepara para el azote del huracán Sandy)

Se espera que Sandy derribe árboles, dañe edificios y cause cortes generalizados de energía en los próximos días. El Centro Nacional de Huracanes (CNH) de Estados Unidos informó el lunes que el ciclón de categoría 1 se fortaleció mientras avanzaba hacia la costa a un ritmo de 24 kilómetros por hora (kph). (Siga en vivo el avance de Sandy)

Está previsto que genere "oleaje peligroso", vientos huracanados e intensas nevazones en los Montes Apalaches, dijo el centro con sede en Miami. Nueve estados de Estados Unidos fueron declarados en emergencia y el presidente Barack Obama advirtió a la nación que debía protegerse. (Obama insta a estadounidenses a tomar el huracán Sandy 'seriamente')

"Esta es una tormenta grave y enorme", dijo el mandatario demócrata tras recibir un informe del centro de respuesta federal al ciclón en Washington. "Todavía no sabemos dónde va a golpearnos, dónde veremos los mayores impactos", aseveró. Poco después, Obama canceló un evento de su campaña electoral en Florida, a fin de regresar a Washington para estar pendiente de los preparativos y la respuesta del Gobierno al arribo del huracán.

Se calcula que "Sandy" alcanzará su punto de máxima intensidad en la ciudad hacia las 20.00 hora local (00.00 GMT del martes), con vientos de unos 120 kilómetros por hora y una subida del nivel del mar de algo más de tres metros debido a la combinación de las olas, la marea alta y las fuertes lluvias.

A pesar de que en Nueva York, Nueva Jersey y Connecticut se ha ordenado la evacuación de cientos de miles de personas, muchas de ellas no han atendido las órdenes y han decidido aguantar en sus viviendas el empuje del huracán.

Algunas, en las playas de Rockaway y Brighton, han colocado tableros en las ventanas de sus casas y prefieren quedarse a contemplar el espectáculo armados con todo tipo de suministros para aguantar un posible corte de electricidad y agua.

Las playas se han protegido con una barrera creada con la descarga de camiones de arena. Otras, en las zonas inundables más urbanizadas de Manhattan, desconfían del alarmismo de las autoridades tras el huracán "Irene" que afectó a la ciudad en agosto del año pasado. "Están exagerando, con la última tormenta no pasó nada", declaró una residente del sur de Manhattan.

Mercados cerrados

Sandy dejó 66 muertos en el Caribe antes de empezar a azotar las zonas costeras estadounidenses con abundantes lluvias, vientos y nevazones en sectores altos. Los servicios de pronósticos indicaron temprano el lunes que la tormenta podría impactar la costa de Nueva Jersey cerca de Atlantic City el lunes por la noche.

Aunque Sandy aún no cuenta con la intensidad que tuvo el huracán Katrina, que devastó Nueva Orleans en el 2005, podría transformarse en un ciclón más poderoso mientras se aproxima al litoral estadounidense. (Vea la evolución de Sandy desde la ventana del diario New York Times)

Los vientos sostenidos de la tormenta se aceleraron a un máximo de 140 kilómetros por hora, dijo el CNH en su reporte de las 1100 GMT. Los expertos estadounidenses indicaron que podían percibirse vientos con fuerza de tormenta tropical a una distancia de hasta 780 kilómetros del ojo de Sandy.

Nueva York y varias otras grandes ciudades y localidades cerraron sus sistemas de transporte y las escuelas, además de ordenar evacuaciones masivas desde zonas bajas debido a que se esperan marejadas de hasta 3,4 metros de alto.

Todos los mercados bursátiles de Estados Unidos estarán cerrados el lunes y posiblemente el martes, dijo el operador de la Bolsa de Nueva York a última hora del domingo, revirtiendo un plan anterior que habría mantenido el comercio electrónico funcionando el lunes.

Campañas electorales, afectadas

Sandy obligó a Obama y a su rival republicano Mitt Romney a cancelar algunos actos de campaña y provocó temores de una interrupción a las votaciones anticipadas - alentadas más que nunca este año por los candidatos - antes de las elecciones del 6 de noviembre. La sede de Naciones Unidas, los teatros de Broadway, los casinos de Nueva Jersey , escuelas a lo largo de la Costa Este y una miríada de eventos corporativos también estaban suspendiendo actividades.

"No sean estupidos"

Las autoridades instaron a los residentes de las ciudades costeras y de las zonas bajas a evacuar, a menudo diciendo que pondrían en situación de riesgo las vidas de los trabajadores de emergencia si se quedaban.

"No sean estúpidos, salgan y vaya a terrenos más elevados y seguros", dijo el gobernador de Nueva Jersey, Chris Christie, en una conferencia de prensa. Los meteorólogos dijeron que Sandy era una inusual "súper tormenta" híbrida, creada por una corriente de aire ártico que envolvía a una tormenta tropical, lo que podría producir hasta 300 milímetros de lluvias en algunas áreas, así como un máximo de 900 milímetros de nieve en los Montes Apalaches desde Virginia Occidental a Kentucky.

A las 1100 GMT, el centro del huracán se ubicaba a unos 615 kilómetros al sur-sureste de la ciudad de Nueva York, cerca de unos 65 kilómetros más cerca que el reporte previo emitido por el CNH tres horas antes. Residentes preocupados por la trayectoria del ciclón atestaron las tiendas en busca de generadores de emergencia, linternas, baterías, alimentos y otros suministros en anticipación a posibles cortes de energía eléctrica. Casi 284.000 propiedades residenciales valoradas en 88.000 millones de dólares enfrentan peligro de daños, dijeron analistas de riesgo de la firma CoreLogic.

REUTERS y EFE