238 personas han sido recogidas a lo largo del día por los buques mercantes que navegaron hasta la zona en la que se hundió el barco de una naviera de Papúa Nueva Guinea del servicio regular del transporte de pasajeros, indicó la Autoridad Australiana de Seguridad Marítima.

Su portavoz, Carly Lusk, indicó que muchos náufragos fueron avistados por los aviones enviados por Australia hasta la zona en la que arrojaron botes salvavidas.

El hundimiento del MV Rabaul Queen se conoció a primera hora de la mañana del jueves, cuando envió una señal de socorro mientras navegaba entre la localidad turística de Kimbe, situada en la isla de Nueva Bretaña, y Lae, en la costa noreste del país de la isla de Papúa.

El barco, propiedad de la naviera por Star Ships, se hundió a unos 16 kilómetros al noreste del Cabo Fortificación, en el estrecho de Vitiaz, y a unos 80 kilómetros del puerto de destino.

Hasta la zona en la que ocurrió el naufragio llegaron al menos ocho barcos mercantes para participar en las tareas de rescate.

El primer ministro de Papúa Nueva Guinea, Peter O'Neill, sugirió en declaraciones a la radio estatal que el naufragio pudo ser por causa de la falta de medidas de seguridad en el transporte marítimo de su país, en el que precisó "es necesario adoptarlas".

Por su parte, el director ejecutivo en funciones del organismo marítimo de Papúa Nueva Guinea, Nurur Rahman, señaló que no se habían apreciado aparentes problemas de salud entre los supervivientes.

"Parece que los sobrevivientes no tienen grandes problemas de salud, pero por el momento desconozco los detalles, si hay hombres, mujeres o niños, mi prioridad es rescatar a todas las personas posibles", dijo el capitán Rahman, por teléfono, desde Port Moresby, la capital papuana.

El capitán Rahman indicó, pasado el mediodía, que un número indeterminado de pasajeros todavía "esperan en el agua a ser rescatados" por los barcos que rastreaban la zona y que hasta ese momento no habían avistado ningún cadáver flotando sobre el agua.

Las autoridades papuanas señalaron que desconocían el número exacto de pasajeros que viajaban a bordo del MV Rabaul Queen, aunque, según el organismo marítimo, "los informes señalan que en el barco iban más de 300 pasajeros".

La compañía naviera tampoco confirmó el número de personas que viajaban en su barco ni dio indicios sobre las causas del naufragio, aunque la Policía papuana señaló a la cadena australiana 'ABC' que la mayor parte del pasaje estaba compuesto por estudiantes y maestros que se graduaron recientemente.

El Ministerio de Exteriores de Australia indicó que la naviera informó que era improbable que a bordo viajara algún pasajero extranjero.