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El gran desafío de Colombia: derrotar a Ecuador en Barranquilla

El partido de la sexta fecha de la eliminatoria se disputará este martes a las 3:30 p.m.

Los tres puntos en La Paz fueron, literalmente, un tanque de oxígeno para la Selección Colombia y su intención de clasificar al Mundial de Rusia 2018. Fue una victoria sufrida, en la que los 3.600 metros de altitud de la capital de Bolivia fueron una dificultad adicional al momento de recambio que vive el equipo. Pero esos puntos de visitante podrían quedar sin peso si la Selección no le gana este martes a Ecuador, que está en el otro extremo de Bolivia en la tabla de posiciones. Los del altiplano eran los coleros. Los ecuatorianos son los líderes, y estarán en el estadio Roberto Meléndez, a partir de las 3:30 de la tarde.
A pesar de la victoria del Jueves Santo, Colombia sigue hoy por fuera del Mundial: es séptima, con siete puntos en cinco partidos. Por eso valen tanto los tres puntos que están en juego esta tarde en la casa de la Selección, que este martes no tendrá ni un espacio en las tribunas. No hay boletas, pero sí mucha, muchísima ilusión. Una victoria dejaría a José Pékerman y a su grupo de jugadores a dos puntos del equipo que hoy ocupa el primer lugar, y así cubrir el déficit que se abrió, básicamente, el día en que Colombia perdió con Argentina en Barranquilla.
Justamente, un hijo de esta tierra del Atlántico, Carlos Bacca, aparece ahora como la esperanza de los hinchas locales. No había podido marcar goles con la Selección en partidos oficiales. Esa racha se rompió en La Paz y ahora quiere seguir de largo.
“Venimos mejorando, he jugado más seguido en los partidos oficiales gracias a la confianza de este cuerpo técnico, después de cuatro años aguantando en este proceso”, dijo Bacca. “Tenemos que sumar de a tres. Esta Selección está para grandes cosas, siempre hemos sido una gran familia”, agregó el atacante del Milán, que ya sabe lo que es celebrar un gol vestido de amarillo en el estadio que lo vio crecer como profesional, primero en el Barranquilla y luego en el Junior: lo marcó el 16 de octubre del 2012, en un partido amistoso contra Camerún.
Dúo de goleadores
Otro que ya sabe romper las redes del Roberto Meléndez, incluso en partidos oficiales, es James Rodríguez, el ‘10’ de Colombia que ayudó a abrir el camino en Bolivia con un gol, una asistencia y una participación en la jugada del tercer gol, que terminó anotando Edwin Cardona.
La última vez que Ecuador pisó ese estadio, se fue derrotado con un gol de James, en el arco norte del Metropolitano, en una tarde que primero estuvo cargada de lluvia, pero luego fue el centro nacional de la alegría: ese 1-0 dejó a Colombia con un pie y medio en el Mundial de Brasil, en que finalmente terminó siendo el goleador, con seis anotaciones.
Ya James es el goleador de Colombia en esta eliminatoria: lleva dos tantos, el que le marcó a Chile en Santiago y el de La Paz el jueves. Y no marca en Barranquilla, justamente, desde el día del triunfo frente a Ecuador. Este martes quiere repetir.
“Soy uno más aquí. Estoy para hacer cosas buenas y para aportar para que todos ganemos. Sería bueno ganar en Barranquilla, pero está duro”, dijo el ‘10’ de Colombia y del Real Madrid, que en La Paz marcó su gol número 14 con la camiseta de la selección de mayores. Con eso alcanzó a Adolfo ‘Tren’ Valencia en el séptimo lugar de la tabla histórica de anotadores. Está a uno de Víctor Aristizábal y de Teófilo Gutiérrez, que no fue convocado para este partido.
El otro goleador del equipo en el camino hacia Rusia es Edwin Cardona, que se integró al proceso de Pékerman después del Mundial de Brasil 2014 y que se especializó en conseguir goles agónicos para asegurar puntos en la eliminatoria. A Perú le marcó en el minuto 94 y a Bolivia, en el 92, en un tanto que aún muchos están celebrando tras regresar de la Semana Santa.
“Ya ganamos en Bolivia y ahora estamos en nuestra casa. Queremos conseguir los tres puntos, Dios mediante, para que sean importantes y los podamos juntar en la tabla”, declaró Cardona. “Sabemos que Ecuador es bastante fuerte, que viene tocado por no conseguir los tres puntos contra Paraguay. Esa es una gran selección y seguramente quieren seguir de líderes de la eliminatoria”, añadió.
Santiago Arias, que no jugó en La Paz por disposición de Pékerman, está listo para regresar a la formación titular, si el técnico lo ordena. Arias sabe de las dificultades de enfrentar al líder de la eliminatoria, que ha sido fuerte como visitante: ya le ganó a Argentina (0-2) y a Venezuela (1-3).
“Será un rival bastante complicado. Han hecho muchos puntos y se han hecho muy fuertes como visitantes”, recalcó Arias. “Hay que cuidarnos de los contragolpes de ellos, así que cuando tengamos que salir al ataque siempre hay que cuidarnos atrás”, agregó.
Uno de los ahora “veteranos” del equipo es Cristian Zapata, que no actuó en La Paz por suspensión. Se quedó con la titular en el Mundial de Brasil y no la soltó más, luego de hacer fila detrás de Amaranto Perea y Mario Yepes. Es otro que podría estar de regreso esta tarde al equipo.
“Este es un partido clave, decisivo para nosotros. La verdad, nosotros solamente estamos pensando en conseguir los tres puntos”, explicó Zapata. “No podemos regalar más puntos, como nos pasó contra Argentina. Queremos que Barranquilla vuelva a ser nuestra fortaleza”, agregó el zaguero del Milán.
Cabe recordar que, con Pékerman, Colombia solamente ha perdido una vez en Barranquilla en la eliminatoria, y fue contra Argentina. Nadie, en el grupo de la Selección, quiere que eso se repita. Por eso quieren recuperar el ambiente festivo que en Barranquilla volvió a encenderse desde el pitazo final de Wilton Sampaio en La Paz. Fueron tres puntos clave para Colombia, pero ya eso quedó atrás, y si no se le gana a Ecuador, ese triunfo podría perder valor. La fiesta está servida, y de los integrantes de la Selección depende que no se apague cuando Enrique Osses, el árbitro central de este martes, dé su pitazo final.  
Alineaciones probables:
Colombia: Ospina; Arias, Zapata, J. Murillo, Díaz (Fabra); Aguilar, Torres; Cuadrado, James, Cardona (Ramos); Bacca.
D.T.: José Pékerman
Ecuador: Domínguez; Paredes, Achilier,  Erazo, Ayoví; A. Valencia, Noboa, Quiñónez, Montero; Cazares, E. Valencia.
D.T.: Gustavo Quinteros
Estadio: Roberto Meléndez
Hora: 3:30 p. m.
Árbitro: Enrique Osses (Chile)
Por TV: Canal Caracol
JOSÉ ORLANDO ASCENCIO
Subeditor de Deportes
@josasc
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