Aunque no suele asistir a encuentros literarios, estuvo en el 'Hay Festival' de Cartagena, interesada en saber más del mundo caribe y los autores latinoamericanos.

Nacida en Bangladesh en 1967, emigró con su familia a Gran Bretaña cuando tenía 4 años. "Era interesante tener un pie en cada lado -dice sobre su niñez en un hogar bengalí-británico-. Aunque quizás fui como Shahana, la protagonista rebelde de la novela y luché contra las estructuras impuestas por mi padre musulmán. Muchos de mis temas (choque cultural, conflictos entre generaciones) surgieron de experiencias de mi infancia. Tenía que ajustar mi comportamiento si estaba en la casa bengalí de mi papá o con mis amigos ingleses. En cierto sentido permanecí como asomada a la puerta, observando... Me parece que ese 'estar muy atento' es un buen entrenamiento para una futura vida de escritor".  

Graduada en Filosofía y Economía en Oxford, empezó a trabajar en una agencia de publicidad. "Es difícil encontrar tiempo para escribir cuando se tienen 2 niños. A veces sentía necesidad de escapar y vivir dentro de mi propia cabeza. Entonces me levantaba en la mitad de la noche y empezaba a escribir". 

¿Cómo nació la novela? 

Brick Lane (título en inglés) es un barrio en Londres símbolo de la cultura británica-bengalí. El libro es una exploración de conflictos de mi propia experiencia, pero no es autobiográfico. No soy ninguna de las protagonistas. El personaje de Nazneen quizá vino de mi madre. Ella viajó a Pakistán Oriental (actual Bangladesh) a casarse con mi padre, sin saber el idioma, la religión, la cultura. En muchas ocasiones me contó su experiencia. Pero la principal tarea de un escritor de ficción es imaginar, y eso fue lo que hice.

En él hace un retrato de la bengalí, su dificultad para elegir su propio destino en medio de una cultura machista. ¿Quería hacer una crítica?

Había muchas cosas que quería explorar, pero mi objetivo era que el lector viajara con sus protagonistas. La razón por la que tantos en muchas partes han respondido tan bien al libro es porque no pinta un 'retrato social', sino porque trata temas universales: la familia, de poder o no controlar nuestras vidas, de los diferentes tipos de amor. La gente de Brick Lane protestó por el libro y por la película sobre su historia. 

¿Cómo recibió críticas que llevaron a quema de ejemplares?

La mayoría de los habitantes del barrio acogió con satisfacción tanto el libro como la película. Solo una minoría quiso que se prohibiera. Hombres conservadores y de edad avanzada a quienes no les gustó ver una mujer que comete adulterio y que inicia la búsqueda de su libertad.  

¿Cree en el escritor comprometido con la realidad?

En el Reino Unido tendemos a despreciar a los escritores que son 'intelectuales públicos'; el que incursiona en el escenario político es visto con recelo. Estoy con Faulkner: "El escritor sólo es responsable de su arte". En la ficción podemos ver desde otra perspectiva, ver a través de otros ojos. Esto abre nuestro propio mundo y permite que nos pongamos en el lugar del otro.

Fue finalista del Premio Booker; la  incluyeron en la lista de Granta de "los mejores novelistas jóvenes británicos". ¿Le genera presión?

Recibir elogios es agradable, pero es mejor no prestarles demasiada atención. ¿Presión?, por supuesto. Siempre hay presión en todo lo que hacemos. Pero en mi caso viene principalmente de dentro.  

¿Cómo son sus rutinas al escribir?

Necesito silencio, a veces incluso uso tapones para los oídos. Trabajo en mi escritorio, en la cama, en el baño. Planeo mucho antes de comenzar. Para mí es importante tener una 'visión' de cómo va a ir el libro hasta el final. Es como salir y ver una catedral y luego tratar de crear una, solo con un dibujo de una choza de barro hecho a mano. Pero la visión me sirve para seguir adelante.

¿Qué autores acostumbra leer y releer?

Releo mucho a Dostoievski, Tolstoi, Austen, Narayan, Roth y Updike. 

'Azul Alentejo', su segunda novela, se sitúa en un pueblo de Portugal. ¿Por qué?

Tenemos una casita allí. Es una región hermosa, poco poblada. Tenía la intención de escribir un libro diferente, pero siempre llegaban estos personajes. Hay un viejo cliché en la escritura (y es cierto): uno no elige el tema, el tema lo elige a uno. Mi primer y mi segundo libro son distintos, pero los intereses subyacentes son los mismos.

Me parece que he escrito 2 veces sobre las aldeas. 'Brick Lane' es realmente una aldea trasladada a un entorno urbano. Lo que quiero examinar es cómo la gente sigue sintiéndose sola en medio de otros. En última instancia, es una novela de desplazamiento y muchos de los personajes en 'Azul Alentejo' también buscan su lugar. Pertenecer o no pertenecer es un dilema de nuestro tiempo.

POR MARÍA PAULINA ORTIZ

El TS Elliot -premio de poesía más prestigioso y apetecido en el Reino Unido- es otorgado anualmente desde 1993 al autor del mejor libro de poemas publicado el año anterior y esta vez incluyó un cheque por 15 mil libras. Anteriormente fue entregado entre otros a Paul Muldoon, Don Paterson, Ted Hughes, George Szirtes y Carol Ann Duffy.

En su libro galardonado, 'The Drowned Book', O'Brien vuelve al paisaje del norte industrializado, tan familiar para sus lectores, cuenta Corona, como si siguiera el curso sombrío de aguas contaminadas y dejara evidente la relación entre las aguas turbias y los lenguajes amenazantes. 

O'Brien nació en Londres en diciembre de 1952, y creció en Hull. Se doctoró en educación, campo en el que ha trabajado toda la vida. Del 98 al 2006 fue profesor de escritura creativa en la Sheffield Hallam University, donde había sido nombrado profesor de poesía. 

En la actualidad es profesor de la misma especialidad en la Universidad de New Castle, en la ciudad homónima. Fue además cofundador de la revista literaria 'The Printer's Devil' y ha sido colaborador habitual de periódicos y revistas como el 'Sunday Times', el 'Times Literary Supplement' y 'The Guardian'. Igualmente ha realizado diversos trabajos con otros destacados artistas para la radio y el teatro. 

Fue ganador del Premio Eric Gregory en 1979 y del Cholmondeley en 1988, ambos otorgados por la Sociedad de Autores de Gran Bretaña. Sus publicaciones de poesía incluyen, entre otros, 'The Indoor Park' (1983), ganador del Premio Somerset Maugham; 'The Frighteners' (1987); 'HMS Glasshouse' (1991); 'Ghost Train' (1995), y 'Downriver' (2001). 

'Cousin Coat: Selected Poems 1976-2001' fue publicado en el 2002. 'Inferno', su versión en verso del Infierno de Dante, se publicó en el 2006, y un nuevo grupo de poemas, 'The Drowned Book', en 2007. 

'Ghost Train', 'Downriver' y 'The Drowned Book', se hicieron merecedoras del Forward, concedido también a la más destacada colección poética del año en Gran Bretaña. Hay que señalar que es el único poeta que se ha ganado dicho reconocimiento en 3 oportunidades. Y fue distinguido por la Academia de Artes y Letras con el Premio E. M. Forster, en 1993. 

Obviamente, poemas de O'Brien han sido incluidos en muchas antologías, entre las que sobresalen la del Consejo Británico-Granta, titulada 'New Writing 14', a cuyo cargo estuvieron Lavinia Greenlaw y Helon Habila. También es autor de una colección de ensayos acerca de la poesía contemporánea, The Deregulated Muse: Essays on Contemporary British and Irish Poetry (1998), y fue el editor de la antología The Firebox: Poetry in Britain and Ireland after 1945 (1998). 

Entre sus obras también se cuentan L'aughter When We're Dead', tragedia política en verso, producida para el 'Live Theatre' en el 2000 y difundida por la BBC radio en el 2001; 'Downriver', un musical de jazz escrito a cuatro manos con el compositor Keith Morris; 'The Black Path', escrita con Julia Darling y transmitido por la BBC en el 2002; Keepers of the Flame, una obra en verso acerca de poesía y facismo, también llevada al teatro en el 2003, y 'To Encourage the Others', emitida por la BBC en 2004.

'The Birds', su versión contemporánea de la obra de Aristófanes, le fue encargada por el Teatro Nacional, de Londres, y llevada a escena en el 2002 y en el 2006. También O'Brien ha incursionado en antologías de narrativa breve y en la actualidad prepara un libro sobre esta clase de propuestas.  

O'Brien llegó a tener algún reconocimiento como miembro de un grupo de poetas de Hull, liderado entonces por Douglas Dunn y cuyos trabajos se publicaron en una antología titulada A Rumoured City , en 1982. Sus primeros trabajos ya dejaban ver un lenguaje melancólico, inflexible y a veces iracundo en lo político. Desde HMS Glasshouse (1991), su poesía comenzó a profundizar en la historia inglesa y en particular en las guerras

.En Ghost Train, que mereció el Premio Adelante, realiza una imaginativa recreación de la década de los 50. Sus poemas resultan sugerentes, pero su objetivo va más allá de la recreación del pasado: En ese momento las tradiciones más valiosas comenzaron a ser minadas por el recién aparecido consumismo; el tren fantasma del que habla en un tono sórdido es un país que ha arrastrado, en un futuro virtual, con el peso de los muertos de dos guerras mundiales... "Aunque vamos por una ruta diferente podemos oler el viejo país". 

Su lirismo compagina con un lenguaje en el que tienen espacio privilegiado privación y miseria. Sórdido, a veces escatológico, irónico y doloroso, recorre la historia -su mayor y más fuerte leit motiv- para dejar en claro la descomposición, la podredumbre. Ese carácter salta de una a otra obra y parece quedar oculto en la escenografía, en lo aparente.

O'Brien cultiva un estilo que ya le es propio, una especie de blues urbano, tanto a manera de poema como de canción... "Mas si los relojes debieran volver atrás para siempre Hasta el tiempo de Plutón, regálame tu voz, Su rumor donde convergen España  y Portugal, De cuyas aguas entremezcladas se levanta, como el eco De un caracol en mis oídos, la supremacía de tu creole.
Si estoy condenado a  invernar en el 'Campo Mediocrita'
Cuya alta meseta se torna en la tormentosa orilla
De un océano  con sólo una costa, a esperar
Donde la ululante luz del sol no me caliente,
Déjame, al menos , hablar tu lengua
-pues tuya es la música en la cual la pantera se lamenta-..."

(Traducción libre de Claudia Vásquez R.)

POR CARLOS URIBE DE LOS RÍOS
LONDRES