En esta tradicional plaza de Cali, la delincuencia controla el 'Planchón'.

Les dicen 'los Vigilantes', 'los del Planchón' o 'la 23'. O se cambian de nombre. Es una especie de 'reciclaje' que se camufla entre las 800 toneladas de alimentos diarios, el desorden vial y los olores penetrantes que acosan en la galería Santa Elena, en el suroriente de Cali. Con cualquier apelativo, el miedo es el mismo.

Las bandas que se esconden en el ropaje de prestar seguridad o pertenecer a grupos tenebrosos de mafias como 'los Rastrojos' o 'los Urabeños' siempre merodean por esta esquina vial, considerada estratégica porque de distintas regiones llega una oferta de alimentos cercana a 1.200 millones de pesos semanales, pero también se mueven desde elementos hurtados hasta negocios de microtráfico, microextorsión o sicariato.

La plaza se sostiene como un espacio clave en la canasta familiar caleña porque la comunidad acude por calidad y precios de los productos, pero nadie se quiere meter en camisa de once varas cuando les preguntan qué saben de los delitos o la pugna por mandar en ese sitio. "La mayoría somos comerciantes honestos, pero no faltan quienes anden en otros planes", dice el dueño de un negocio.

El año pasado, la situación llevó a que los generales Óscar Naranjo y José Roberto León encabezaran operativos para enfrentar ese foco de delito. En menos de seis meses se ejecutaron tres arremetidas con más de 400 uniformados, cada una, copando cuatro manzanas y el 'Planchón', una losa de concreto que cubre un canal de aguas residuales y que pocos ciudadanos se atreverían a pisar a cualquier hora por los riesgos.

En uno de esos operativos, el 9 de junio de 2011, fue detenido un hombre conocido como 'Mellizo', quien sería cabecilla de 'los Rastrojos' y cercano a los hermanos 'Comba'. En el sector fueron decomisados narcóticos y armas, así como recuperados desde electrodomésticos hasta dos vehículos.

Seis días después, en un callejón, ejecutaron a bala a tres hombres, maniatados, que serían dos comerciantes de cebolla y un vigilante, lo que dejó rumores de una retaliación.

El narcotráfico está en el centro del problema. En enero y abril pasados se lograron en el Valle decomisos de cargas de marihuana que tendrían destino o itinerario en Santa Elena. Una de esas cargas iba entre frutas.

Las extorsiones no se quedan atrás. Comerciantes, que piden reserva de su identidad, dicen que hay cobros por 'seguridad'. Con la 'cuota' se debe cumplir cada día o semanalmente. "Aquí cobran desde 1.000 pesos diarios hasta 10.000 y más, según la cantidad de productos que se manejan. Otros son pagos semanales. No les gusta que les incumplan", dice uno de los afectados.

En medio de todo, los 'cuentagotas', algunos considerados por las autoridades como de dudosa procedencia, madrugan a cobrar sus cuotas diarias a humildes comerciantes y vendedores.

La sombra de la violencia no se borra por aquí. El año pasado se reportaron ocho homicidios, incluidos dos triples crímenes, además del de un comerciante de carne y el de otro de piñas que se habrían negado a pagar extorsiones.

El pasado 28 de mayo, dos negociantes de víveres fueron heridos por sicarios a unas cuadras de Santa Elena. Nadie sabe por qué ni si tendría relación con la plaza.

A comienzos de este junio fueron capturados nueve presuntos extorsionistas. El comandante de la Policía Metropolitana, general Fabio Castañeda, dijo que esa banda tenía medio centenar de víctimas, entre comerciantes mayoristas a los que les pedían de 50 a 100 millones de pesos, hasta otras extorsiones de menor monto.

El siguiente sábado, 9 de junio, apareció 'abandonado' un automóvil con explosivos. Aún no hay capturas por ello.

Santa Elena funciona desde 1970 y recibe alimentos desde el Eje Cafetero, el sur y el centro del país.

En el 2011 fueron detenidas 35 personas por extorsión y 240 por tráfico de droga. Este año han sido capturados 31 por extorsión.

Yerba entre naranjas
En un camión con naranjas que iba para la plaza de Medellín, la Policía halló el 21 de abril 4,3 toneladas de marihuana en la vía Tuluá-Andalucía. Había salido de El Palo (Cauca). 'Rastrojos' compran a las Farc la droga.

Heroína entre papas
8.044 gramos de heroína fueron incautados el 5 de junio en un camión con papa, que había salido de San Sebastián (Cauca). Fue hallado cerca de Pasto. Ese día, en Popayán incautaron otros 4.900 gramos. Eran del Eln.

Explosivos en la plaza
El 9 de junio pasado, en plena plaza de Santa Elena, fue hallado este vehículo con insumos para preparación de explosivos. Días antes, el Gaula de la Policía había capturado a miembros de una red de extorsionistas que se hacen llamar 'los del Planchón'.