Personas a favor y encontra del proyecto se enfrentaron a gritos y botellazos de agua.

La situación ocurrió a las 3 de la tarde porque unos asistentes al Centro de Exposiciones de Bucaramanga (Cenfer) abuchearon al ex concejal y candidato a la Alcaldía del municipio de California (Santander) cuando presentaba sus argumentos a favor del proyecto de la compañía canadiense, que busca obtener la licencia para explotar oro en esta región, en zona de páramo (Conozca detalles sobre la minería ilegal en el Huila).

Ante los desmanes, la Policía cercó la mesa principal donde estaba Carlos Castaño Uribe, viceministro de Medio Ambiente, y directivos de la Greystar. Luego, fueron retirados del lugar y   los organizadores suspendieron el evento. 

Había amplia expectativa por esta audiencia, que era considerada crucial para definir la conveniencia de extraer oro del páramo de Santurbán, en zonas de los municipios de California y Vetas (Santander) (The New York Times advierte sobre riesgo de fiebre de oro en Colombia).

La multinacional Greystar, que está tramitando la licencia ambiental para la explotación, enfrenta la oposición de buena parte de la población santandereana, la cual se opone al proyecto sobre la base de que causará daños irreparables a las fuentes hídricas y a la vegetación.

La presión para impedir la explotación no ha sido solo de ambientalistas. También gremios como Fenalco se han manifestado en contra del proyecto, que tiene enfrentado al Gobierno al dilema de impulsar la minería -clasificada como una de las cinco locomotoras de la economía en los próximos cuatro años- y el deber de proteger las reservas naturales.

El jueves, precisamente, se conocieron los resultados de un sondeo con directivos de cerca de 500 empresas mineras del mundo, que midió el atractivo de las políticas gubernamentales para el sector, y Colombia emergió como un país prometedor.

De acuerdo con la medición, que además de la política minera consideró el potencial de recursos, los distritos mineros de Colombia están entre los 17 más atractivos del mundo, y superan a los de Brasil, Perú y México, entre otros, aunque por debajo de los de Chile, que son cuartos. El país obtuvo 65 por ciento de opinión favorable (Vea más noticias sobre minería).

Sin embargo, la mejor posición de Colombia es en el ranking de potencial minero e industria de buenas prácticas, donde es tercera después de Alaska y Yukón, en Estados Unidos y Canadá. En esta escala el país tuvo un 90 por ciento de opinión favorable.

Ambientalistas y otros sectores alegan que del páramo de Santurbán sale el agua que surte a Bucaramanga, a su área metropolitana y a algunos municipios de Norte de Santander, y que la explotación de oro hará escasear el líquido. Dicen que se llevará cada día lo que consume una ciudad de 600.000 habitantes.

Greystar sostiene que el consumo de agua en el proyecto será de 43 litros por segundo, y que esto, frente a 10.000 litros por segundo disponibles cerca de Bucaramanga, es inferior al 1 por ciento.

Sin entrar en la polémica, el Ministerio del Medio Ambiente, a través de un comunicado, dijo que "una vez culmine la audiencia (en Bucaramanga) continuará con la evaluación, tanto del estudio de impacto ambiental como de las opiniones, informaciones y documentos presentados por la comunidad".

A pesar del hermetismo, extraoficialmente se ha conocido que la Dirección de Ecosistemas de esta cartera, que tiene a su cargo los conceptos técnicos del proyecto, considera que la minería en este páramo es inconveniente.

Razones de lado y lado

Lo que sostiene los ambientalistas

1. Que por el almacenamiento de cianuro para depurar el oro se contaminarán fuentes hídricas, entre ellas el 12 por ciento de la cuenca del río Vetas. Que el cianuro sería arrojado a pozos cercanos a las quebradas Angosturas y Páez, que surten el río Suratá, la principal fuente del acueducto de la capital santandereana.

2. Que la explotación acabará con la cobertura vegetal especializada, que crece por encima de los 3.000 metros de altura, como frailejones y musgos, definidos como 'esponjas de agua' que recargan las cuencas durante todo el año, especialmente en verano, y a los que el Banco Mundial ha definido como el arma más importante del país para luchar contra el cambio climático.

Lo que argumenta la canadiense Greystar

1. Que el agua utilizada será tratada y que el acueducto de Bucaramanga toma solo el 23 por ciento del agua del río Suratá (cuenca donde está el proyecto), mientras que el 55 por ciento proviene de la cuenca del río Tona y el restante (23 por ciento), del río Frío.

2. Que si bien el 50 por ciento del proyecto estará en zonas de ecosistema sensible con altura superior a los 3.300 metros sobre el nivel del mar (páramos), el compromiso de la empresa es, al finalizar la explotación, recuperar seis veces más las áreas intervenidas, es decir 6.600 hectáreas, tanto en la zona afectada como en los terrenos cercanos.