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Las preguntas incómodas a Van Camp's por atún con exceso de mercurio

Vocera insiste en que se pueden consumir latas, así el Invima haya emitido alerta sanitaria.

RONNY SUÁREZ
María Emilia Paz, gerente técnica de Van Camp's, empresa a la que el Instituto Nacional de Vigilancia de Medicamentos y Alimentos (Invima) le encontró exceso de mercurio en 128 mil latas de atún, agitó la preocupación que hay en torno al consumo de este producto en el país.
Pese a que las autoridades sanitarias, y especialistas en la materia, han advertido a la población sobre los riesgos que entraña, ella insiste en que no hay ningún peligro en ingerir este producto, incluso si sus niveles de contaminación con esta sustancia sobrepasan los límites fijados por la norma (que en Colombia hoy es de 1 mg/kg). (Lea: Diez respuestas al riesgo de comer atún con mercurio)
Aseguró, de hecho, que “en el país estamos sobrerregulados en esta materia”, razón por la cual sugirió que haya un diálogo entre la industria pesquera y el Ministerio de Salud, para revisar los números de referencia que ponen topes a la presencia de mercurio en el atún enlatado. Pese a los hallazgos de dos lotes de esta marca contaminados, es categórica al señalar, además, que no han infringido las regulaciones existentes, y de hecho sostiene que son respetuosos de las acciones tomadas por el Invima.
No obstante, Carlos Francisco Fernández, editor médico de EL TIEMPO, responde a sus declaraciones diciendo que el mercurio sí es un elemento tóxico y por eso las autoridades sanitarias fijan límites máximos permitidos en productos como el atún. Afirma, además, que no puede haber excusas para no cumplirlos y pide que se emitan pautas de consumo que orienten a la población (ver intertítulo después de las preguntas).
A continuación el diálogo que sostuvo telefónicamente la vocera de Van Camps con EL TIEMPO:
¿Por qué Van Camps está infringiendo la norma sobre el exceso de mercurio en el atún?
Todo esto es en realidad una educación al consumidor. Debemos ser responsables y decirle al consumidor que no existe ningún peligro, incluso con aquellos lotes que ha señalado el Invima. No existe ningún problema para la salud. En cuanto a lo que pregunta de la regulación: nosotros en Colombia estamos sobrerregulados, tenemos estrictos controles, pero se vienen dando unas diferencias técnicas con respecto a los resultados y a las metodologías que usa el Invima para medir esos parámetros. Sin embargo, somos muy respetuosos de las autoridades colombianas y debemos proceder según ellos nos indiquen, es importante la acción del Invima que es de vigilancia y control y debemos respetar.
Perdón, pero no me respondió la pregunta…
Hay una regulación establecida y unas metodologías para hacerlo. Esas metodologías desde el punto de vista analítico presentan unas variaciones de lo que hacemos frente a lo que hace el Invima. Fuera de centrarse en infringir o no, porque somos muy responsables, aquí lo importante es que no debe existir este mensaje de alarma y pánico que se está dando al consumidor, pues no existe ningún riesgo a la salud. Existe una norma que está sobrerregulada y se está trabajando en conjunto con las autoridades sanitarias y el Ministerio de Protección para que el colombiano tenga la tranquilidad de que a sus hogares va a llegar un producto que es saludable y quitar ese miedo hipotético que existe.
¿Ustedes por qué contradicen al Invima, que es la autoridad sanitaria, en el sentido de que no hay riesgo de consumir el atún?
Nosotros nos estamos ciñendo a las normas, no lo estamos contradiciendo. El doctor Javier Guzmán, director del Invima, señaló exactamente lo mismo que nosotros, que no existe un riesgo para la salud. El mercurio se produce naturalmente, no es una sustancia que haya sido añadida durante el proceso, sino que el atún, los peces y los mariscos lo tienen.
Pero es que el Invima sí ha dicho que hay un riesgo cuando hay un consumo constante del atún con mercurio. ¿Por qué dicen que no y al contrario invitan a consumir más atún?
Nosotros tenemos documentación científica comprobada que la estamos compartiendo con el Invima donde hay evidencia de que no existe ningún tipo de riesgo. Todo lo contrario. El atún tiene un elemento que se llama selenio y las relaciones de este componente son recomendables para evitar la toxicidad de mercurio y otros metales líquidos a los que pueda estar expuesto el hombre en sus actividades. Mandar el mensaje y crear pánico de consumo es una irresponsabilidad porque se crea un miedo hipotético y no educa al consumidor sobre los beneficios de consumir pescados y mariscos.
Pero en ese caso, ¿ustedes desconocen el nivel máximo de mercurio en el atún fijado en Colombia?
No desconocemos. Somos cumplidores. Son dos casos puntuales de una diferencia que existe y que estamos resolviendo con el Invima. Somos respetuosos de las leyes colombianas y eso nos los han dado los 40 años que tenemos en el mercado. Lo que queremos es que no se evite el consumo de atún y de otros pescados con la alarma innecesaria que se está creando. No nos hemos negado ni estamos entrando a cuestionar al Invima. Todo lo contrario. Inmediatamente ellos nos indicaron que debíamos proceder con el protocolo de recolección, así lo hemos hecho.
¿Por qué hablan de consumo si son las autoridades sanitarias las que deben decirlo? ¿No es un poco una invitación a ir en contravía de las autoridades decir coman más atún cuando precisamente se está enviando una alerta sanitaria?
No lo está diciendo Van Camps, no es un tema de marca ni de empresa. La Organización Mundial de la Salud (OMS) en el 2014 recomendó incrementar la ingesta de pescado sobre todo en madres gestantes. Esta recomendación de ingesta está basada en evidencia suficientemente probada.
¿Por qué esperaron a que estallara el escándalo para decir que no hay nada malo en comer atún?
Dentro de los protocolos que hace el Invima llevan cerca de 800 casos de problemas con otros alimentos que son realmente preocupantes. Aquí se le ha dado una relevancia que no tiene. No sabemos por qué en realidad, porque siempre hemos sido muy cumplidores con la normativa. El Invima viene constantemente a nuestras empresas, sabe de nuestros controles, conoce nuestras metodologías. La relevancia mediática que se le ha dado realmente no la entendemos.
¿Entonces está mal que el Invima alerte sobre 128.000 latas de ustedes en el mercado que tienen exceso de mercurio?
Eso se lo tienen que preguntar a ellos porque lo único que hemos hecho es cumplir. No puedo hablar por ellos. Lo único que debemos hacer es cumplir.
Pero son ustedes los que dicen que no entienden por qué.
Hemos salido a hablar porque se está creando un pánico que no es necesario y nuestra principal preocupación debe ser, fuera del tema de Van Camps, pues no solo nuestro atún tiene el mercurio, es llamar a que los medios divulguen una información importante y se termine la desinformación que existe. Es falso que una persona se coma una lata con un contenido de 1.3 mg/kg de mercurio va a morir o le va a causar un daño irreversible a su salud.
Usted dijo que le podía asegurar a una persona que si se come 10 latas de atún de esas que tienen exceso de mercurio no le va a pasar nada…
Así es. Se lo puedo asegurar basada en documentos científicos.
¿Y ese consumo crónico no es justamente el que causa el daño en el cuerpo, según toxicólogos y el Invima?
Por eso se establecen recomendaciones y le explico por qué. Sí hay contaminaciones antropogénicas de mercurio, es decir, ocasionadas por el hombre, por desechos industriales y obviamente hay que tener un control sobre eso. Sin embargo, ¿qué es un consumo crónico? El consumo crónico depende de muchas cosas, el peso corporal, los hábitos de consumo, la situación de salud. Entonces entrar a decir que hay una parte por millón en 10 latas o 20 latas puede ser totalmente equivocado.
O sea que ustedes sí reconocen el efecto tóxico del mercurio consumido por medio del atún en el cuerpo humano
No. Porque quizás el atún presenta una ventaja sobre todos los otros alimentos y es su contenido de selenio. Esa relación de selenio-mercurio ayuda a evitar la toxicidad del mercurio como metal pesado y a otros a los que uno está expuesto. Le pongo un ejemplo. Las amalgamas que ponen los dentistas, que antes se usaban y hoy están revaluadas. Esas amalgamas tienen mercurio y al liberarlo es muchísimo mayor al que se puede consumir en 10 latas de atún.
¿Ustedes pueden garantizar en este momento que todos sus productos hoy en el mercado están ajustados a la norma?
Estamos trabajando en conjunto con el Invima, que nos ha solicitado unas medidas que estamos cumpliendo. Pero queremos que el colombiano esté tranquilo, que consuma con toda tranquilidad y no se prive por el hipotético miedo que no existe de un alimento que le va a traer muchísimos otros beneficios a la salud. Evita enfermedades cardiovasculares, deterioro cognitivo que produce enfermedades como el Alzheimer. Esta situación está creando que el nivel de ingesta del colombiano, que ya es bastante bajo, se reduzca aún más, trayendo como resultado afectaciones a la salud a futuro, que no se están dimensionando en este momento.
¿Qué pasa si aparecen más lotes de atún Van Camps con exceso de mercurio en el mercado?
Procederemos según nos indique el Invima. Somos muy respetuosos, hacemos lo que ellos nos soliciten, como siempre lo hemos hecho, y garantizaremos a nuestros consumidores total tranquilidad.
La norma hoy dice que se permite un miligramo de mercurio por kilo de atún enlatado. ¿Ustedes qué proponen?
No existe una propuesta, porque esto no se trata de fijar un límite máximo. Se tiene que homologar la norma colombiana, que está sobreregulada, con los organismos internacionales que también nos regulan. Estamos trabajando con ellos y no proponemos en realidad nada, porque esto no puede ser una decisión de atún Van Camps, esto no es un trabajo de la industria. Es un trabajo del sector pesquero llegar a valores y recomendaciones sobre niveles de referencia para que el consumidor pueda tener tranquilidad de consumir atún o cualquier otro tipo de pescado o marisco.
Pero usted sí dijo que iban a pedir y hablar con el Ministerio de Salud para que esos valores de referencia subieran.
Nosotros no hemos mencionado en ningún momento que suban. Estamos manejando unos niveles de referencia y como he dicho es una explicación técnica bastante compleja porque dentro del mercurio total hay un mercurio específico que es en realidad el que podría eventualmente causar daños a la salud. Lamentablemente la norma dice una parte por millón máximo y ahí es donde se originan todas las inquietudes.
Según lo dicho por las autoridades, es una mentira decir que consumir atún con exceso de mercurio no le hace daño al cuerpo.
La diferencia está en el concepto. Lo primero es que el metilcercurio es el que hace daño. Segundo, las cantidades de las que estamos hablando. El cuerpo tiene una particularidad y es que excreta esas cantidades de mercurio a través de la orina y el sudor. Lo que significa que no es acumulable. Es decir que usted hoy come una porción de sushi con mercurio o de langosta con mercurio y eso no se le va ir acumulando. El cuerpo lo libera.
Ahora, hay que comer aquellos alimentos que contengan selenio y dentro de las 15 mejores fuentes de selenio para evitar la exposición que tenemos a estos contaminantes está precisamente el atún. Otros alimentos que contienen mercurio no tienen selenio, entonces de ahí la ventaja y los beneficios de consumir atún.
O sea que usted perfectamente le dice a la gente que puede comerse la lata de atún con mercurio en exceso porque no va a pasar nada
Nosotros tenemos que ser cumplidores de lo que el Invima nos dice. Por eso hemos habilitado nuestras líneas, para hacer la sustitución y destrucción de este producto. Pero no solamente lo dijimos nosotros, el director del Invima manifestó que si ya han consumido este producto no hay ningún riesgo para la salud.
Pautas de consumo
Ante lo dicho por la vocera de Van Camps, Carlos Francisco Fernández, editor médico de EL TIEMPO, advierte que el mercurio es, en efecto, un elemento tóxico, razón por la cual las autoridades sanitarias fijan límites máximos permitidos en productos como el atún. “Se entiende que sólo por debajo de esos estándares, el riesgo de consumirlos es mínimo”, dice.
Asegura que dichos límites no son un capricho, sino que son el producto de generación de normas, fundamentadas en la evidencia científica, que las autoridades de salud de cada país asumen como un patrón administrativo que debe cumplirse.
En ese orden de ideas -señala- todo producto que los exceda en teoría no es apto para el consumo, hasta que el ente regulador que expide la normativa diga lo contrario.
“Esto quiere decir –insiste Fernández- que todas las empresas deben cumplir con la norma vigente establecida, sin excusas de ninguna naturaleza. De hecho, deben garantizar que los productos que ponen en el mercado se ajustan a ella”.
De acuerdo con el editor médico, al ser un elemento tóxico las autoridades sanitarias, en este caso el Ministerio de Salud y el Invima, deben emitir pautas de consumo que orienten a la gente sobre cuándo consumir estos productos o no, en qué cantidades y fijar las debidas restricciones, en casos como el de las mujeres en embarazo, los niños y los ancianos.
RONNY SUÁREZ
Redactor de EL TIEMPO
RONNY SUÁREZ
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