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Hace 55 años el hombre 'conquistó' por primera vez el espacio

El cosmonauta Yuri Gagarin logró esta hazaña, en la que completó una órbita a la Tierra.

CIENCIA
El cosmonauta Mikhail Kornienko y el astronauta Scott Kelly regresaron el pasado 2 de marzo a la Tierra tras permanecer 340 días en la Estación Espacial Internacional, en una misión que sirvió para monitorear el comportamiento del cuerpo tras largas estancias en el espacio y que abre el camino de lo que podría ser un futuro viaje a Marte. (Lea también: Diez datos para entender la misión de un año en el espacio)
Llegar al planeta ‘rojo’, vivir casi un año en el espacio, hacer ciencia en un laboratorio a 400 kilómetros de la Tierra, son temas cotidianos en el 2016, pero hace 55 años eran sueños para quienes dieron los primeros pasos en la exploración espacial.
Tras poner el primer satélite en órbita –el Sputnik 1- en octubre de 1957, la huella del hombre fuera del planeta comenzó el 12 de abril de 1961, a las 5:30 a. m., hora rusa (en Colombia, 9:30 p. m. de la noche anterior), cuando Yuri Gagarin despertó en el cosmódromo de Baikonur, un enorme centro de lanzamiento espacial, perdido en la estepa de Kazajistán.
Yuri Gagarin, el cosmonauta ruso que se convirtió en el primer hombre en viajar al espacio. Archivo
Desayunó y de inmediato le pusieron un traje espacial anaranjado, color elegido para facilitar su rescate al regresar a la Tierra. Había sido elegido entre 19 pilotos -tras una selección nacional secreta que empezó en 1960- para ser el primer cosmonauta.
Además de sus habilidades, su estatura fue clave para la selección: se requería una persona baja para que se acomodara en la estrecha cabina del módulo Vostok. Gagarin medía 1,57 centímetros.
Con el traje listo, salió rumbo al mismo módulo de lanzamiento donde cuatro años antes un misil R-7- Semyorka había puesto en órbita el primer satélite artificial de la historia: el Sputnik 1. Dos horas después, Gagarin entró en el módulo Vostok 1 y se encendieron los sistemas de comunicación de la nave. A las 7:50 a. m. (hora local) se cerró la escotilla, pero no selló del todo. Fue necesario retirar los tornillos y volverlos a instalar. Una hora más tarde, la nave, de 38,36 metros y cuya masa total de lanzamiento llegó a 287 toneladas, estaba lista para el lanzamiento.
A la 1:07 a. m. (hora colombiana), Sergei Korolev, fundador del programa espacial soviético, dijo por radio: “Etapa preliminar… Intermedia principal… ¡Despegue! le deseamos un buen vuelo. Todo está bien”. Gagarin respondió con un grito de “Poyekhali” (¡Allá vamos!).
Primera página de EL TIEMPO del 13 de abril de 1961. Así se registró el vuelo de Gagarin. Archivo
Ese 12 de abril de 1961, el mismo año en que John F. Kennedy tomó posesión como presidente de Estados Unidos; aquel en el que Los Beatles se presentaron por primera vez en el Cavern Club de Liverpool, y el que marcó el nacimiento de Carlos ‘el Pibe’ Valderrama, el hombre viajó por primera vez al espacio.
Durante los 108 minutos que duró el vuelo de Gagarin, los sistemas –completamente automáticos- funcionaron con normalidad, la comunicación se perdió durante algunos instantes, y el piloto, mientras completaba una órbita al planeta, comió, bebió y se declaró “maravillado por cómo se hacían burbujas con el agua en ingravidez”.
Gagarin experimentó ocho veces su peso y aun así no perdió la conciencia. Ya de regreso en la Tierra, a siete kilómetros del suelo se liberó la escotilla de la nave y dos segundos después Gagarin liberó su silla de eyección. A 2,5 kilómetros de altitud, el paracaídas principal se desplegó y a las 3:05 a. m. (hora colombiana), aterrizó a 26 kilómetros al sureste de Engels, en la región de Saratova (Rusia).
Imagen de la nave Vostok 1 tras aterrizar en suelo Ruso (en ese entonces Sociético), luego del primer vuelo espacial tripulado. ESA
Al descender, el cosmonauta -contó después- se encontró con un grupo de campesinos que, al verlo, huyó aterrorizado. Gagarin relató que solo les dijo que era un soviético, como ellos, que venía del espacio y que necesitaba un teléfono para llamar a Moscú.
Hoy, 55 años después la Agencia Espacial Federal Rusa (Roscosmos), declaró el 2016 como como el año Yuri Gagarin, para celebrar la llegada del primer hombre al espacio. Ese mismo hecho hizo que la ONU, en el 2011, declarara el 12 de abril como el Día Internacional de los Vuelos Espaciales Tripulados.
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