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La misteriosa enfermedad que ataca a los frailejones

Analizan en páramos de Chingaza y Cruz Verde si el cambio climático volvió vulnerable está planta.

Cuando los observaron, notaron que sus hojas estaban entorchadas, amarillentas y caídas, y tenían malformaciones en sus tallos. Son famosos por sus vellosas hojas plateadas que se alzan en las cumbres de los páramos.
Los frailejones, plantas emblemáticas de estos ecosistemas, están enfermos y no se sabe por qué. Es una serie de síntomas que los afectan, según investigaciones de la Pontificia Universidad Javeriana y la Universidad Jorge Tadeo Lozano, en los corredores del páramo Chingaza y Cruz Verde en la Sabana de Bogotá.
La alerta de los investigadores no es menor. Colombia cuenta con 68 especies endémicas y el país es la segunda nación, después de Venezuela, en albergar mayor diversidad de frailejones. Esta planta es clave para la captura de agua que alimenta a los embalses.
En 2009, en un recorrido de campo, el equipo de investigadores de la Javeriana, liderado por la doctora Amanda Varela de la Facultad de Ciencias, halló muestras evidentes de una afectación que le estaba cambiando la cara al páramo Chingaza.
En ese momento comenzaron a diagnosticar a dos especies: la 'Espeletia grandiflora', que tiene hojas anchas y tallo; y la 'Espeletia argentea', de hojas más delgadas y enanas. En ambas, observaron los hongos. Se creía que estos eran los culpables, pero una prueba de laboratorio indicó que los hongos vivían tanto en las plantas sanas como en las que presentaban las malformaciones.
El segundo ataque lo provoca un insecto que rompe los tallos que sostienen a las pequeñas flores amarillas de este árbol enano. Sin estas plantas, el frailejón no se puede reproducir: no termina su ciclo. Al parecer, es un síntoma de temporadas. No hay certeza.
La duda de los investigadores respecto a esta afectación es que este tipo de cucarrón regularmente no vivía en las hojas de los frailejones. Estos son la casa de cientos de insectos, que a partir de ahí polinizan todo el ecosistema. La pregunta es por qué llegaron estos extraños comensales hasta él.
La tercera manifestación la analizó un equipo de la Universidad Jorge Tadeo Lozano, que se acercó a los investigadores de la Javeriana preocupado por la simbólica planta. Se trata de la larva de una polilla, aún desconocida para la ciencia, que está generando un daño severo en los ejemplares del frailejón E. grandiflora.
Liderados por Luz Stella Fuentes Quintero, directora encargada del Centro de Biosistema de esa universidad, el grupo de investigadores identificó a este animal con el nombre de 'Oidaematophorus espeletiae' y por primera vez para la comunidad científica se está caracterizando su comportamiento biológico. También se intenta determinar la incidencia y el grado de estos daños.
Este frailejón, de la especie ‘Espeletia argentea’, murió debido a las tres afectaciones.
Según Quintero, dos hipótesis se vislumbran: una, que estos insectos han empezado a subir a los paramos, porque estos se han hecho más cálidos producto del cambio climático o que por el contrario siempre habían habitado los frailejones, pero que un aumento de temperatura tal vez es el causante del incremento en su población.
Otra pieza que aún no encaja es que el fenómeno no es generalizado en una misma extensión de terreno: frailejones sanos y enfermos conviven en los mismos sectores. Según datos de la Javeriana, 78 por ciento de la población estudiada presentó alguno de estos tres agentes de daños o incluso los tres. Los investigadores lograron identificar a cerca de 1.400 frailejones de estos páramos.
Su pesquisa trascendió los límites de la Sabana. A través de una alianza con Parques Naturales se pudo conocer, gracias a los guardaparques, que estos mismos síntomas se están presentando en el páramo Galeras (Nariño), en el Cocuy, en el Parque Nacional Los Nevados, en el páramo de Pisba y en otras zonas que no están protegidas en Norte de Santander. Incluso, se encontraron datos de que la problemática también está ocurriendo en Venezuela y Ecuador.
¿Qué los mata?
Tres agentes que los atacan aún no tienen mayor explicación. De un lado porque, en el caso de los hongos, muchos de ellos también se hallan en las plantas saludables, y en el de la polilla y el cucarrón aún no hay claridad sobre por qué atacan al arbusto enano.
El cambio climático y el uso del suelo son las dos posibles hipótesis de este ataque triple. Los investigadores estiman que los frailejones pueden estar bajo algún tipo de estrés que hace que pierdan nutrientes y la planta esté más débil.
También se considera que el aumento en la temperatura puede atraer a diferentes especies. Un estudio del Grupo de Investigación de Palmas Silvestres Neotropicales de la Universidad Nacional muestra que por el cambio climático global en algunas regiones de páramo en Colombia ha habido cambios en la temperatura del aire y en los niveles de precipitación.
Para algunos páramos de la cordillera Oriental se tienen cifras de aumento de temperatura de cerca de 1 °C por década, en promedio en los últimos 30 años.
La otra posibilidad es que la causa sea el uso del suelo de predios aledaños, tradicionalmente agrícolas y de pastoreo, por la utilización de químicos que pueden haber afectado la calidad de la tierra.
Jorge Jácome, investigador de la Pontificia Javeriana, está haciendo una caracterización de las plantas aledañas al frailejón para determinar cómo ha sido su transformación histórica en las áreas de páramo, con el fin de formular acciones para mitigar este daño.
Responsables del agua
Algunos frailejones llegan a tal punto de deterioro que mueren. Según la investigadora Amanda Varela, no se tiene una tasa de mortalidad de esta especie, pero la advertencia es que puedan aumentar las muertes, debido a que estos agentes de afectación se han sostenido por más de seis años (desde la primera observación) y atacan el ciclo de reproducción de la planta.
“Muchos de los que están siendo afectados son frailejones de tamaño medio, que son capaces de reproducirse, pero también hay bastantes juveniles que son afectados. Los pocos que empiezan a crecer pueden llegar a morir”, concluye.
Jácome agrega que posiblemente no hay un mayor impacto en los frailejones a corto plazo, pero a mediano y largo, si no se toman las medidas de manejo, podría haber una ausencia de esta planta. El frailejón, al tener vellosidades en sus hojas, logra tomar como una esponja el líquido vital que viene con el viento y desde el cielo. Este a su vez logra concentrarse en sus raíces y es de esta captación que se alimentan los embalses.
Dice Jácome que el 80 por ciento de los municipios del país se provee de fuentes hídricas que nacen en los páramos, donde el frailejón es la especie estrella en esta captura hídrica.
De otro lado, el ritmo de crecimiento de este árbol enano es lento. Se estima, según la especie, que crece entre 1 y 8 centímetros por año. Esto implica que un pequeño arbusto de 80 centímetros, si crece a una velocidad de uno por año, le tomó más de ocho décadas llegar a tal altura.
Investigaciones de la Universidad Nacional en los páramos de los alrededores de Bogotá han permitido identificar más de 80 especies de artrópodos que desarrollan su ciclo de vida debajo de las hojas de este arbusto. Además son relevantes para algunas aves de montaña como el 'Carduelis spinescens', conocido como lugano, que se alimenta de sus semillas.
Incluso, el oso de anteojos tiene en su dieta las hojas de frailejón. Si estas se pudren y finalmente toda la planta muere, se afectaría este frágil ecosistema, del que depende el agua de cientos de humanos y en el que viven otras tantas especies de fauna.
LAURA BETANCUR ALARCÓN
@laurabeta - @ElTiempoVerde
Redactora de Medioambiente
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