Generalmente, los discos duros contienen información valiosa y confidencial, por lo que es vital para las empresas evitar que caiga en manos ajenas. Por ello, las compañías optan por borrar o formatear los discos duros antes de darlos de baja. Sin embargo, en la práctica, recuperar la información luego de eliminar particiones o borrar el disco duro, es cada vez más fácil.

Cada vez es más habitual que las empresas, luego de una actualización de hardware, entreguen sus computadores usados a tiendas de segunda mano o los subasten públicamente- Por citar un ejemplo, sólo en Japón se estima que las tiendas de venta de PCs de segunda manejan cada año cerca de 100 mil equipos, cifra que representa el 1% de la producción anual de PCs en ese país. 

La gran mayoría de empresas creen que los datos borrados o eliminados del disco duro luego de un formateo total no pueden recuperarse. Sin embargo, existen en el mercado docenas de aplicaciones y utilitarios que permiten recobrar direcciones de correo electrónico, nombres de máquinas, logins, passwords, y datos confidenciales que, de caer en manos de usuarios maliciosos, pueden poner en peligro la estabilidad tecnológica de una empresa.

La alternativa recomendada para proteger la información en los equipos es utilizar herramientas de encriptación o cifrado. El cifrado es un proceso que convierte el texto plano en un archivo ilegible denominado criptograma; la aplicación concreta del algoritmo de cifrado se basa en la existencia de una clave, que se utiliza como información secreta que adapta el algoritmo de cifrado para usos específicos. 

Las técnicas más sencillas de cifrado son la sustitución (que cambia el significado de los elementos del mensaje (letras, dígitos y símbolos); y la transposición (que reordena los mismos). La gran mayoría de los datos cifrados son combinaciones de estas dos técnicas básicas.

"No basta solo con borrar la información. Ni siquiera con formatear el disco duro varias veces. Siempre existe la posibilidad de recuperar datos, incluso en las situaciones más extremas. El método recomendado por la Agencia Nacional de Seguridad Norteamericana (US National Security Agency) es uno de los más efectivos: consiste en sobrescribir todo el disco con números aleatorios y repetir el proceso cinco veces, como mínimo. De esta forma, se impide la recuperación de datos mediante cualquier técnica, incluso los métodos de laboratorio más avanzados.