La producción de este medio de pago se duplicó en el 2010. Vuelve la de mil.

Parece la bóveda de Tío Rico. Una máquina escupe monedas sin parar, a un ritmo de 700 por minuto, que se van amontonando rápidamente en una tolva metálica y recuerdan el tesoro en el que solía sumergirse el pato millonario imaginado por Walt Disney.

Es la Fábrica de Monedas que el Banco de la República tiene en Ibagué, el lugar donde se ha elaborado y despachado todo el metálico que circula en Colombia desde 1982.

Se trata de una mole levantada en un lote de 10 hectáreas, donde 200 trabajadores elaboran hasta 1,3 millones de unidades diarias en sofisticados aparatos traídos de Europa. Éstos son capaces de cocinar bloques de metal para convertirlos en lustrosas y delgadas monedas de 50, 100, 200 y 500 pesos. De 20 pesos también se hacen, pero la producción es mínima.

El ingeniero bogotano Rafael Salazar, gerente de la fábrica, es el anfitrión de un recorrido por los 13 procesos industriales que se necesitan para que una moneda salga al mercado. "Todos las cargamos en los bolsillos, pero no sabemos de dónde vienen", reflexiona el funcionario, simpático y de bigote entrecano.

Por ejemplo, cuenta, la monedita de 50 pesos -esa que no todos recogen si la ven en el suelo- viene de Italia, es de acero enchapado y es la única que no se fabrica aquí. La explicación es que los hornos ibaguereños no procesan aceros, sino metales no ferrosos, como el cobre y la alpaca, así como aleaciones de cobre, aluminio y níquel.

En Italia se compran los cospeles (discos de metal sin acuñar) y aquí se les estampa el escudo de Colombia en una cara y la denominación en la otra, bordeada por una corona de laurel. También se han adquirido en Alemania e India.

"Este parece un país de ricos: la gente recibe las monedas y ni las mira, las guarda de una vez. Si supieran todo el trabajo que tienen, las valorarían", señala Salazar.

Ese desdén, añade, facilita la falsificación, pues las monedas falsas circulan en Colombia sin que nadie se detenga a observar si son buenas o no. A decir verdad, eso importa a pocos.

Según el Banco de la República, las falsificaciones locales se fabrican artesanalmente y son muy precarias, pero, aun así, se cuelan sin mayor problema.

La última vez que hubo alerta por las monedas falsas fue hace unos 10 años, por la de 1.000 pesos. Los ciudadanos dejaron de recibirlas por desconfianza y tuvieron que retirarlas del mercado.

No obstante, a finales de este año se lanzará una nueva moneda, revela Salazar, quien deja entrever que volverá la de 1.000. "Blanco es, gallina lo pone...", responde cuando se le pregunta la denominación. Por ahora, la que tiene más demanda es la de 200 pesos.

Finalmente, ¿cuánto cuesta fabricar una moneda? Este es un dato que el Banco de la República no pone en circulación. Sin embargo, se sabe que en algunos casos el costo de producción supera su valor nominal.

La Fábrica de Monedas que tiene el Banco de la República en la capital tolimense no siempre produce al tope de su capacidad. Todo depende de la salud de la economía nacional. Por ejemplo, el año pasado, cuando soplaron vientos de recesión, se fabricaron apenas 126,7 millones de unidades.

En el 2008, en contraste, fueron 436 millones de monedas las que salieron de la factoría de Ibagué para ser distribuidas por el banco central en todo el territorio nacional.

La meta de este año es fabricar 260 millones. "Que tengamos que hacer más monedas -en relación con el 2009- es una muestra de que la economía está mejorando", concluye Rafael Salazar, el gerente de la fábrica.