Las historias de tolimenses radicados en varios estados de ese país son aterradoras. Muchos están sin empleo, otros ya perdieron sus casas o se declararon en bancarrota y la mayoría sueña con regresar al Tolima en busca de oportunidades.

Jorge Pérez llegó a Atlanta en el 2005 con su esposa y un hijo de 8 años. Trabajó día y noche en finca raíz.

Compró una vivienda de 250 mil dólares (500 millones de pesos), un carro de 23 mil dólares (46 millones de pesos) y poco a poco engrosó la lista de deudores de tarjetas de crédito.

Al cabo de 24 meses debía 18 mil dólares en tarjetas debido a que el sueldo que devengaba no le alcanzaba para vivir cómodamente.

Cuando este país entró en recesión, a comienzos del 2008, Pérez no pudo pagar sus obligaciones porque los ingresos económicos disminuyeron considerablemente. Perdió su casa y su carro. La única salida fue legalizar su bancarrota.

La historia Patricia Bernal es diferente y más dura. Esta ibaguereña de 27 años trabaja desde hace un buen tiempo como bailarina en un club nocturno de San Francisco, Estados Unidos.

"Años atrás cada día era milagroso para mi. Llegaba a mi casa hasta con 450 dólares (900 mil pesos)", asegura esta mujer alta, ojos claros y piel morena.

Estos clubes, visitados por centroamericanos, agrupan a mujeres que se dedican a la vida fácil y sus pretendientes pagaban el año pasado 5 dólares por pieza bailada.

Fácilmente un mexicano con tres cervezas en la cabeza baila hasta 5 canciones con cualquiera de las 'princesas' que frecuentan el lugar. "La crisis acabó con esa bonanza y el baile hoy se cobra a un dólar.

Escasamente llevo a casa 40 dólares diarios (80 mil pesos)", narra Patricia. Su situación es complicada. Paga arriendo y debe enviar plata a Ibagué para el sostenimiento de sus padres y familiares.

Problema de todos

El problema generado por la crisis económica no solo es de estos dos tolimenses. Casi dos terceras partes de los norteamericanos tienen dificultad en pagar sus gastos mensuales.

La deuda de cualquier colombiano o de los miles de tolimenses diseminados a lo largo y ancho de este país, por lo general comienza con pequeñas cifras y con el paso de los meses puede alcanzar decenas de miles de dólares.

Todo se complicó cuando la tasa de desempleo de Estados Unidos subió a 9.88 por ciento. Solo el mes pasado las empresas cortaron 263.000 puestos de trabajo en un país que ya tiene un poco más de 15 millones desempleados. Muchos piensan en regresar pero no es fácil.

"En el Tolima la familia cree que uno llega tapado de dólares, y lo único que podemos llevar son deudas", señala un grupo de tolimenses.

El cangrejo es una verdadera fortuna

Muchos hispanos ponen en riesgo sus vidas cada año al viajar hasta Dutch Bay, Alaska. Llegan a ese sitio llamado el fin del mundo con el objeto de arrancarle una fortuna al mar. Aquí el oro es el cangrejo que vive en las entrañas de un océano violento y frío que existe entre Alaska y Siberia.

Víctor Hugo Lopez, nacido en Melgar, pone en riesgo su vida cada año cuando viaja a Dutch Bay para intentar una fortuna al mar. En este sitio el oro está en el cangrejo que vive en las entrañas de un océano violento y frío entre Alaska y Liberia.

Este tolimense desde hace 5 años desafía la vida en la pesca mortal y alcanzó una fortuna. Sin embargo hoy se encuentra desempleado ya que la compañía para la que labora entró en liquidación por el bajo costo en la venta del cangrejo.

En el Estado de Missouri vive el ibaguereño Julián Vera, estudiante de maestría en administración de negocios.

"Cuando llegué en el 2006 el dólar se cotizaba en $2450 pesos. Hoy está en $1850 pesos y eso hace que deba mandar más devaluados dólares para pagar mis deudas en Ibagué", dice.

HELMUT LEVY
Especial para EL TIEMPO
ATLANTA (E.U)