"El tema de Colombia salió a relucir. No hubo ningún tipo de intercambio de favores. El presidente (George W. Bush) no intentó vincular Colombia con la cuestión de un paquete económico", declaró a la prensa uno de los responsables del equipo de
transición de Obama, John Podesta.

El caso comprueba que el presidente George Bush le quiere apostar todo al TLC con Colombia en sus últimos dos meses de mandato.

Tanta es la importancia que le da, que en la reunión que sostuvo el lunes con el presidente electo Barack Obama, Bush le habría dicho a su sucesor que su máxima prioridad es aprobar el tratado de libre comercio con Colombia, dijeron fuentes allegadas al encuentro.

Los diarios The New York Times' y 'The Washington Post' señalaron en sus ediciones del martes que Bush le habría dicho a Obama que su visto bueno para el nuevo paquete pasaba porque tanto él como los demócratas abandonasen su reticencia con el TLC.

Esa información fue desmentida rapidamente por la Casa Blanca. Su vocera, Dana Perino, dijo que Bush no vinculó el TLC con el paquete de ayuda, solicitado con urgencia por Obama.

"Bush habló de las virtudes del libre comercio", dijo Perino a varios periodistas sobre el encuentro que sostuvieron el lunes ambos políticos.

"El presidente no sugirió de ninguna forma que había un quid pro quo (favor por favor)" entre el TLC con Colombia y el paquete de ayuda.

Durante su entrevista privada de dos horas, al sugerirle la asistencia financiera inmediata a la golpeada industria automotriz estadounidense, Obama le dijo a Bush que el apoyo a ese sector es necesario ahora, no sólo para ayudar a las compañías estadounidenses sino también a toda la economía nacional, debido a su alcance enorme.

Bush repitió su posición, recientemente declarada por su equipo, de que él está abierto a la idea de ayudar a los fabricantes de automóviles.

El tema de Colombia surgió en medio de las conversaciones sobre si se necesita una nueva medida de estímulo económico.

Bush enfatizó que su prioridad principal para sus últimas semanas de gobierno era lograr que el Congreso apruebe el acuerdo de libre comercio largamente congelado con Colombia, agregaron las fuentes, que rechazaron ser identificadas públicamente debido a la naturaleza privada de las conversaciones.

Reflejando la atmósfera delicada de una reunión entre un presidente saliente y otro entrante, ninguno de ambos hombres hizo solicitudes directas ni compromisos al otro, pero cada uno se aseguró de que su interlocutor supiera qué quiere.

El paquete de ayuda fue un tema prioritario en la conversación entre los dos.

Las grandes empresas, como General Motors y Ford, anunciaron la semana pasada billonarias pérdidas y problemas con su flujo de efectivo que les impedirá hasta pagar la nómina el mes entrante si no se hace algo.

Obama le propuso a Bush permitir que la industria se beneficie del "plan de salvamento" para la economía que aprobó el Congreso hace un mes y que incluye 700.000 millones de dólares para tratar de frenar el desangre de los mercados financieros.

Bush hasta el momento le había dicho que no a las dos cosas.

Por un lado, cree que abrir la puerta del plan de salvamento a empresas ajenas al sector financiero generaría una "cascada" de solicitudes del sector privado, pues la automotriz no es la única que enfrenta dificultades y otras exigirían un trato semejante.

Además, va en contravía de los principios que defiende su partido de "limitar la  intervención" del gobierno en la economía.

Cree, a su vez, que el "segundo plan de estímulo" que quieren los demócratas no ayudará a la situación actual pues la mayoría de los fondos irían a inversiones de largo plazo que solo tendrán impacto en un futuro lejano.

Por supuesto tampoco quiere añadir una nueva factura al abultado déficit fiscal -que ya alcanza los 500.000 millones- pues sería otra negra anotación en su legado.

Tan calientes parecían las cosas con la información de los diarios, que los demócratas catalogaron la maniobra de "chantaje" y habían amenazado con cancelar las sesiones extras y dejar tanto plan de estímulo como la ayuda automotriz para el año entrante, cuando ya Obama sea el presidente.

Ambas partes saben, no obstante, que existe un costo político muy alto de no aprobar un paquete de estímulo dadas las cifras de desempleo que se publicaron la semana pasada (1,2 millones de trabajos evaporados desde que comenzó el año) y la inminencia de la temporada de diciembre, que es vista con temor por los comerciantes, pues creen que los estadounidenses podrían limitarse mucho en compras y viajes.

Más aún si está en juego un sector tan vital como el automotor que, según fuentes de la industria, es responsable -directa o indirectamente- de uno de cada 10 empleos en Estados Unidos.

"Lo que se está viendo -dice una fuente del Gobierno- es el clásico juego de "quién es más gallina. A ver cuál se corre primero".

Los demócratas creen que lo de Bush es un "bluff" (como en el póker, que está 'cañando') y están convencidos de que terminará cediendo. Es decir, probablemente abandonará su pretensión de que se incluya el TLC colombiano como parte del trato.

Y las apuestas así lo sugieren. Si bien ambos lados tienen algo qué perder, es poco probable que Bush deje morir la industria automotriz o le cierre la puerta a la asistencia para el desempleo, solo por defender el pacto con Colombia.

Y las declaraciones de Perino, en las que niega que Bush estaría condicionando el apoyo, así lo sugieren.

Perino dijo que Bush describió la reunión como ''constructiva, serena y amistosa'', en la que se abordaron asuntos internos y del extranjero no especificados.

Agregó que él mandatario saliente se comprometió personalmente a una transición suave de poder.

El demócrata, que llegará a la Casa Blanca el 20 de enero, será el primer presidente negro del país y sus correligionarios de partido tendrán el control de ambas cámaras del Congreso.

SERGIO GÓMEZ MASERI
Corresponsal de EL TIEMPO
Washington

Con AP y AFP