La medalla le fue entregada asimismo al ex primer ministro británico Tony Blair y al ex premier australiano John Howard.

"Colombia tiene muchos retos por delante. Pero el  futuro siempre será brillante en un país que produce líderes como Álvaro Uribe. Felicitaciones, mi amigo".

Más de 250 personas, entre funcionarios y ex funcionarios de la actual administración y miembros del Congreso se hicieron presenten en el evento.

Y aunque en la ceremonia brillaron por su ausencia representantes  del  partido demócrata , llamó la atención la presencia de Jim Jones, nuevo Asesor de Seguridad Nacional del presidente electo Barack Obama.

Bush destacó como Uribe, a lo largo de su presidencia, había rescatado a un país en vías de ser un narco democracia y elogio su "formidable entendimiento" del arte de gobernar.

"La gente lo quiere y confía en él... Hoy estamos honrando también a los colombianos, al honrar al hombre que ellos escogieron para dirigirlos", dijo Bush, que abandonará definitivamente la Casa Blanca el próximo martes.

Bush recordó, a su vez, que uno de los momentos más felices de su presidencia fue cuando Uribe lo llamó para informarle, este verano, que habían liberado a los tres estadounidenses que estuvieron secuestrados por las Farc por más de cinco años.

El mandatario colombiano llegó el lunes a la capital estadounidense.

En la noche, Uribe condecorará a la secretaria de Estado norteamericana, Condoleezza Rice; al secretario de Comercio, Carlos Gutiérrez, y a la representante Comercial, Susan Schwab, por su solidaridad con el país y esfuerzos en favor del TLC.

El presidente colombiano aprovechó su visita para reunirse la noche del lunes con la junta directiva de la Corporación Milenio, órgano que acaba de declarar a Colombia elegible para recibir hasta 200 millones de dólares en ayuda para financiar algún proyecto de corte social.

Le sugirió a su reemplazo a partir del martes 20 de enero, Barack Obama, que complete la tarea y evite caer en ''la tentación'' de convertir a Estados Unidos en un mercado cerrado y proteccionista.

El presidente de Estados Unidos había ordenado también negociar los tratados de libre comercio con Panamá y Corea del Sur, como parte de su política de mercados abiertos para combatir la pobreza.

Bush, quien se aleja del gobierno como uno de los presidentes que terminan su gobierno con la más baja aceptación popular en Estados Unidos, promovió en noviembre una cumbre de líderes del G-20 _de naciones ricas y las más poderosas del mundo en desarrollo_ para dar los primeros pasos hacia la reactivación de la economía mundial.

''Estoy preocupado por el proteccionismo'', dijo en su rueda de prensa final en la Casa Blanca. ''En tiempos difíciles, la tentación es decir: 'Pongamos barreras en vez de competir'''.

Explicó que ese sentimiento no era ajeno a Estados Unidos, ya que ''durante los buenos tiempos económicos'', el Congreso aprobó el tratado centroamericano de libre comercio (CAFTA-RD) por apenas un voto de diferencia.

''La mejor forma de impulsar el crecimiento económico en un país del Tercer Mundo y de dar a las personas la oportunidad de realizarse, de tener un mejor futuro, es a través del comercio''.

Bush dio a entender que encontraba, sin embargo, cierta satisfacción al comprobar que la tendencia global, aun antes de la actual crisis financiera, había mostrado que era ''contra el proteccionismo'' y que en su gobierno de ocho años se aprobaron los TLC con Chile, CAFTA y Perú.

''Una decepción, no un error (de mi gobierno) fue no lograr que los tres acuerdos comerciales sean aprobados por el Congreso'', dijo. ''Eso fue decepcionante''.

''En realidad pensé en un momento que teníamos una oportunidad (para el debate) y luego me decepcioné de que los tratados no avanzaran'' de la Cámara de Representantes, agregó.

Bush fue un fuerte promotor de la ayuda a Colombia y encontró luz verde para sus planes en los programas de desarrollo y lucha contra las drogas y grupos armados del presidente Alvaro Uribe.