En la vereda El Alto del municipio de Socha fueron descubiertos por moradores del sector, ubicado a 30 minutos del casco urbano, fósiles de este gigantesco mamífero que apareció en Eurasia, en la época del Oligoceno, hace unos 65 millones de años, del cual se presume que se extinguió hace cerca de 10.000 años, debido a la caza indiscriminada que realizaron los primeros pobladores humanos de América.

Partes de la mandíbula inferior, el omoplato, las vértebras, el cráneo y las costillas del mastodonte hacían parte de este extraordinario hallazgo.

"En la excavación duramos, junto con mi hermano y unos sobrinos, aproximadamente tres meses y en el proceso de restauración cerca tres años, ya que como esto no tiene ningún apoyo económico y todos tenemos otras ocupaciones, solo podíamos dedicarle tiempo en nuestros ratos libres", señaló Bayron Benítez, artista y restaurador de arte, quien añadió que desde hace dos meses los restos fósiles son exhibidos al público en el Museo de los Andes, situado en Socha.

"Al comienzo creíamos que era un dinosaurio por el inmenso tamaño de las partes que encontramos, pero cuando empezamos a extractar los fragmentos de sus molares y a reconstruir las piezas de su cuerpo nos dimos cuenta que era un mastodonte", dijo.

Pero fue María Páramo, paleontóloga de la Universidad Nacional, delegada de Ingeominas, la encargada de despejar las dudas. Luego de meses de investigación, Páramo logró constatar que efectivamente se trataba de un mastodonte.

"Estos animales ingresaron a América por el estrecho de Bering. Poblaron todo el continente americano desde Norteamérica hasta Argentina, por eso en Colombia, en varias regiones se han encontrado fósiles. En Boyacá por ejemplo, se han encontrado indicios en Socotá, Jericó y Soatá", dijo Benítez.

Aunque provienen de la misma familia de los elefantes, los mastodontes eran más robustos, altos (3.5 metros), largos y pesados (6 toneladas). Tenían pelo grueso que les cubría todo el cuerpo, orejas pequeñas, patas grandes y colmillos que podrían llegar a medir hasta cuatro metros de largo, según la especie.

Los mastodontes eran animales más grandes que los mamuts y los elefantes actuales, aunque su contextora es similar.