Luis Gonzalo Zapata, con una silleta de 110 kilos, fue la ganadora absoluta y obtuvo el premio oficial de 4 millones 346 mil pesos que entrega la Alcaldía.

Zapata, un campesino con más de diez años de experiencia como silletero, ya estaba acostumbrado a los premios, pues fue ganador el año pasado en una categoría especial por los 50 años del desfile. Por eso, viajó a Japón con su silleta para dar a conocer su arte.

"Uno trabaja para mostrar todo el arte de los campesinos y esta vez fue reconocido. Se lo dedico a mis padres que ya están en el cielo", dijo emocionado Zapata, mientras recibía el reconocimiento de algunos de los jurados, entre ellos la primera dama, Lina Moreno de Uribe, y el codirector de EL TIEMPO, Rafael Santos.

Junto con Zapata, también triunfaron Carlos Alberto Grisales, con una silleta tradicional multicolor y Federico Alzate, quien armó una silleta emblemática (con imágenes) sobre el calentamiento global.

Le ganó a otras silletas emblemáticas en las que aparecían los rostros de Íngrid Betancourt y el presidente Álvaro Uribe, en homenaje a la reciente operación 'Jaque'.

Algunos llevan años esperando ganar

La única vez que Jorge Luis Ríos, un campesino de machete en cinto y alpargatas con los colores patrios, se ganó un premio en 51 años de historia dentro del desfile de silleteros de la Feria de las Flores de Medellín, fue por llegar de último a la inscripción.

"Y me gané un fogón de dos puestos", recordó ayer Ríos, de 69 años y con nueve hijos a cuestas, mientras terminaba de arreglar su silleta tradicional (mínimo 15 variedades de flores) con gladiolos, chispas, botones de oro y hortensias, y por la cual esperaba al fin dejar de ser uno de los eternos 'no ganadores' del desfile.

En esa ocasión, hace ya 35 años, Ríos no alcanzó a llegar a tiempo con sus otros compañeros silleteros para el tradicional desfile de Feria. "Pero me inscribieron de último y una empresa de electrodomésticos premió al primer y al último inscrito", recordó este silletero, uno de los más veteranos del desfile.

Este domingo, sin embargo, Ríos, quien vive en la vereda El Placer del corregimiento Santa Elena, no logró premio alguno. Eso sí, el aplauso de miles de asistentes y el esfuerzo por resistir los 34 grados de calor para mostrar su arte, fueron el mejor reconocimiento.

Y aunque muchos de los silleteros como Ríos participan cada año motivados por estar presentes en un espectáculo considerado Patrimonio Cultural del país, el premio los motiva.

"Es un premio tremendo y además el reconocimiento de todos es muy bonito", dijo Esther Fanny Ramírez, una matrona campesina de Santa Elena, con 50 de sus 66 años de vida cargando una silleta monumental (de 15 variedades de flores y mayor tamaño) que pesa casi 70 kilos.

Mientras degustaba una carne y un arroz antes de arrancar el recorrido, Ramírez, madre de cuatro hijos, recordaba la vez que estuvo a punto de obtener un premio con una silleta de 40 variedades de flores que le generaron cientos de aplausos.

"Eso fue hace como diez años, pero no nos acompañó la suerte. Yo voy a participar hasta que la vida me deje", dijo la mujer antes de cargar su silleta por los 2 kilómetros 900 metros de recorrido.

Al final, tanto Ríos como Ramírez y los eternos 'no ganadores' obtuvieron un reconocimiento económico de la Alcaldía, por su esfuerzo, y el aplauso de los miles de asistentes al desfile de silleteros.

"Esta vez no fue -dice Ramírez- , pero espere y verá que para la próxima me traigo una silleta bien bonita para ver si me gano el mayor reconocimiento".

Lo que falta por gozar en Medellín

Después del tradicional desfile de silleteros, la Feria de las Flores de Medellín se alista para su remate final, el próximo domingo.

Los visitantes podrán ir a la exposición Orquídeas, pájaros y flores en el Jardín Botánico entre las 8 a.m. y 8 p.m. También al final del Festival de Trova en el Parque de los Deseos, mañana a las 6 p.m.

El sábado el turno será para el desfile de autos antiguos, que saldrá del Éxito de Envigado, en la avenida Las Vegas, a las 11 a.m. Para los amantes de la rumba habrá tablados musicales en los barrios Guayabal, Parque Explora y el corregimiento de Santa Elena.

Y el mejor remate será el domingo, con el desfile de chivas y flores, que saldrá del cerro Nutibara a las 2 p.m. y los juegos pirotécnicos, desde La Alpujarra, a las 8 p.m.

JUAN DAVID CORREA LÓPEZ
CORRESPONSAL DE EL TIEMPO
MEDELLÍN