Se trata del galardón Ig Nobel, que reconoce los estudios científicos más curiosos.

¿Sabía usted que las pulgas que habitan en el lomo de los perros saltan dos centímetros más alto que las que viven en los gatos?, ¿que las bailarinas exóticas reciben más propinas mientras ovulan?, ¿que lanzar improperios alivia en un 50 por ciento la sensación de dolor? Si no lo sabía, Marc Abrahams sí. Conózcanlo: Hombre de mediana edad, matemático de Harvard, columnista, autor de libros como El hombre que se clonó a sí mismo y Por qué las gallinas prefieren a los humanos bellos, inspiración para personaje de historieta manga, director de la revista Annals of improbable research (Anales de la investigación improbable) y -tomar aliento para terminar- fundador y maestro de ceremonia de los premios Ig Nobel, que galardonan anualmente a "las investigaciones que hacen reír y después pensar".

Marc es un hombre que atesora el conocimiento fugaz, a veces inútil. El paladín del absurdo hecho ciencia, del dato curioso/improductivo, del disparate convertido en método científico. Marc, sí, es un hombre extraño, uno que se ríe, que se ríe mucho y que logró ponerle hilaridad al poco hilarante trabajo de laboratorio. Desde Cambridge (Estados Unidos), con voz lenta dice: "descubrí al convertirme en editor de una revista científica que hay personas que han hecho cosas maravillosas. Yo pensaba que estas dedicaban toda la vida a un proyecto, sin que nadie llegara a enterarse y es una pena. Alguien debería honrarlos de alguna manera, así que esa fue la idea de la ceremonia". Y continúa: "Hemos visto las cosas más chistosas y provocadoras, provenientes de todo el mundo, es un gran placer que todas estas personas participen en esta tarea".

Los Ig Nobel ya cumplen 20 años. El nombre es, por supuesto, una referencia a los premios Nobel, pero también es un juego con la palabra ignoble, que traduce innoble. En 1991, comenzó como una pequeña ceremonia que se realizaba en un minúsculo salón del Instituto de tecnología de Massachussets (MIT). Pero con el pasar de los años su popularidad creció tanto que actualmente se venden boletas (y se agotan) para la entrega que se celebra en un auditorio de la Universidad de Harvard, es seguido por espectadores de todo el mundo a través de Internet y ampliamente cubierto por la prensa. "Anualmente nos llegan aproximadamente 7.000 nominaciones", cuenta Abrahams.

¿Cuántas categorías existen?
-Entregamos diez premios todos los años. La más complicada que tuvimos que crear, porque era prácticamente imposible de clasificar, fue la de un hombre en Canadá que pasó siete años construyendo y probando una armadura que lo protegiera de los osos grizzlis. Nos tomó meses encontrar la categoría adecuada.

¿Y esta persona ganó?
-Claro que ganó, finalmente lo terminamos ubicando como 'ingeniería de seguridad'.

El mismo Abrahams es científico. Se formó como matemático en la universidad de Harvard y -dato curioso, que viene tan a propósito- compartió aulas con Bill Gates, que iba un año adelante. Luego de terminar sus estudios Marc se interesó en el periodismo y envió sus textos sobre curiosidades en la ciencia al Journal of Irreproducible Results (Diarios de resultados irreproducibles), a vuelta de correo recibió una oferta para trabajar como editor. Aceptó y desde allí nació la idea de los premios. En 1994 renunció a su puesto para fundar su propia revista, pero continuó al frente de los Ig Nobel que, por cierto, cuentan con presencia y participación de verdaderos ganadores del Nobel en el jurado.

Desde entonces por sus manos han pasado todo tipo de investigaciones e inventos. Para la muestra apenas algunos botones y juzguen ustedes: 

-En 1993 James F. Nolan se llevó las palmas por la dolorosa y útil investigación Tratamiento agudo de penes atrapados por cremalleras.

-En 1999, el doctor Len Fisher aportó su invaluable servicio a la humanidad al determinar la manera más eficiente de mojar una galleta en leche. En el mismo año el japonés Takeshi Makino, inventó un spray detector de infidelidades que se aplica a la ropa interior de los hombres, y George y Charlotte Blonsky, de New York, crearon una mesa circular y giratoria con el objetivo de hacer más sencillo (aunque más vertiginoso) el proceso de dar a luz: se ata a la parturienta a ella, se impulsa vigorosamente, y la velocidad y fuerza centrífuga lograrán que el parto sea un paseo (en montaña rusa).

-En 2005, Gregg Miller por inventar la última solución estética para el mejor amigo del hombre: los 'neuticles', que son prótesis de testículos para perros que vienen en tres tamaños y tres niveles de firmeza.

-En 2007, Mayu Yamamoto obtuvo el galardón por su más provocador que provocativo método para extraer vanilina, sustancia que produce la vainilla, al calentar heces de vaca. En honor al hallazgo una heladería de Michigan (Estados Unidos) creó un nuevo sabor, el Yum-a-moto vanilla twist.

Pero entre la colección de excentricidades, Marc tiene su favorita: "un reporte del científico holandés Kees Moeliker, en el que registró casos de apareamiento necrófilo homosexual entre patos. Ganó en el año 2003. Kees se ha convertido en parte activa de nuestro grupo y ahora es el jefe de la oficina que tenemos en Europa".

Pero patos libidinosos aparte, algunos estudios en apariencia improductivos, han terminado por ser un verdadero aporte, como lo fue el de Bart Knols y Ruurd De Jong, que descubrieron que para el anopheles gambiae (el mosquito transmisor de la malaria) huelen exactamente igual los pies de los humanos que el queso limburger, lo que ya ha salvado vidas, pues en África subsahariana ahora ponen el queso en ciertos lugares de las casas para engañar al insecto y evitar el contagio. Así también ganadores del Ig Nobel han sido galardonados con el Nobel, como Andre Geim, que ganó el primero en el 2000 por hacer que un sapo levitara, y el segundo en el 2010 por sus investigaciones sobre el grafeno.

¿Cuál es la reacción de los científicos que reciben este premio?
-El premio se ha vuelto más conocido en los últimos años. Por lo que algunos de los nominados esperan ganar, así que están muy emocionados. Otros nunca habían escuchado del premio y les genera un poco de confusión. De vez en cuando hay alguien que se molesta. Nosotros les permitimos a los ganadores, en casi todos los casos, que rechacen el reconocimiento.

Más allá de la simple carcajada, Marc tiene una intención didáctica y es acercar la ciencia a las personas: "la idea es despertar la curiosidad en la gente, e incluso de hacer que los mismos científicos se interesen más otras ramas de la ciencia". Es educar a través de la poderosa herramienta del asombro y la diversión.

Detrás del premio

Los Ig Nobel se financian a través de la boletería del evento, las suscripciones a la revista y también donaciones, "pero querríamos recibir más", comenta Abrahams.

El matemático también indica que los ganadores reciben tres cosas: una estatuilla Ig Nobel, un acta firmada por laureados del premio Nobel y una invitación para venir a la ceremonia.

100 personas trabajan con Abrahams durante todo el año para organizar la ceremonia.

20% de las nominaciones que reciben cada año son de personas que se postulan a sí mismas, aunque estas casi nunca ganan.