Publicada tres años después del 9/11, esta impresionante novela indaga los móviles del terrorismo moderno y se sumerge en la mente de un joven musulmán de nuestro tiempo, para saber qué es lo que piensa. Lo raro es que Ahmad, como se llama el protagonista, no es un árabe sino un muchacho cualquiera de Nueva York, nacido allí, con ciudadanía americana y con todas sus ventajas. Vive con su madre que es de raza blanca y de origen anglo. No habría ninguna razón para que el muchacho llegara a sentirse excluido de la sociedad americana a la que pertenece, si no fuera porque quiere creer que cierto tono moreno en su piel, o acaso su nombre y su apellido paterno lo obligan a marcar una diferencia imaginaria.

Su padre, como el de Obama, era un estudiante africano (egipcio) que llegó a alguna universidad de Estados Unidos y se enamoró de su madre - también estudiante - y lo engendraron a él, aunque sin muchas ganas. Como nunca ha conocido a su padre, Ahmad mitificó su imagen y de un momento a otro decidió volverse musulmán, más por diferenciarse de sus demás compañeros del colegio que por convicción suficiente. Ha querido sosegar la crisis de la adolescencia en las páginas del "Corán" y en la recitación de provervios y cantos en árabe, a pesar de no saber ni una palabra en árabe. A los 18 años su madre lo ve a cada rato rezando el Corán y frecuentando la Mezquita del barrio, y se sorprende muchísimo porque ni el padre - su marido egipcio - nunca se había tomado en serio el Islam.   

John Updike, pues, pone el dedo en la llaga: indaga que una de las causas del terrorismo moderno es la necia división de castas, razas y otras estupideces con que los muchachos se dividen aun en las sociedades más democráticas. Aun más: que es en las sociedades supuestamente más tolerantes donde germina el terrorismo por cuanto a menudo esa tolerancia se confunde con indiferencia y desconocimiento. De nada vale apoyar el multiculturalismo sin apoyar antes la integración.    

Lo cierto es que el muchacho Ahmad cifra en la figura de Shaikh Rashid, "pastor" de la Mezquita, una suerte de semidiós. Y acá otra vez Updike hunde el dedo en la herida. "The student´s faith exceeds the master´s..." (La fe del estudiante supera la del maestro). ¿Quiere decirnos que una de las raíces del terrorismo es la soberbia a la que son susceptibles algunos pastores o maestros? Son ellos quienes orientan las mentes de los jóvenes y los conducen a un frenesí religioso que degrada la sociedad. Los ateos son el "target" preferido de los religiosos. Odian a los openminded. "My teacher at the mosque", dice el muchacho, "says that all unbelievers are our enemies. The Prophet said that eventually all unbelievers must be destroyed".

La gente comienza a ser peligrosa cuando se aleja de la belleza y del sexo. De pronto, Ahmad no sabe qué hacer cuando lo acecha Joryleen, la muchacha más linda del colegio."You´re looking very serious", le dice ella. "You should learn to smile more". Al principio la rechaza pero en el fondo se la imagina desnuda con una piel suave, "darker than caramel but paler than chocalat". Pero la tozudez religiosa aflora a flor de piel. "Mohamed advices women to cover their ornaments". Ten cuidado, le ha dicho el maestro, de que nadie te distraiga de la pureza de Alá.

Por dicha, no hay nada puro o inmaculado. Todo viene de anteriores y va a sucesiones. Todos nos estamos mezclando unos con otros, "...even without sex".

Por supuesto, no diré lo que pasa al final.

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