A pesar que el agua ha sido nuestra dicha, Colombia tiene un problema con ella. Por un lado, mucha agua inunda, voltea las ciudades de adentro hacia afuera, y hace horrores; y, por otro lado, poca agua mata de diarrea, no sube por el grifo los días que llueve, no alcanza para el sancocho.

El problema de Colombia es sólo un reflejo microcósmico de lo que sucede en el resto del mundo. El agua es una preocupación global. Su escasez se ve como una escena apocalíptica, pues en el agua radica la supervivencia del ser humano, de los 6800millones de personas. Pero, si nos ponemos a pensar, la cantidad de agua en el mundo sigue siendo la misma, pues, como sucede en el universo con la materia y la energía, no se puede crear o destruir, sino sólo transformarse.

Entonces el agua sería un problema de distribución y calidad. De hecho, los pronósticos de impacto del calentamiento global, que potenciaría cualquier problema de agua ya adquirido, no están dirigidos a proyecciones sobre el incremento de la evaporación del agua debido a que el planeta está más caliente, y, por ende, sobre la escasez del recurso. En cambio, los pronósticos se concentran en hacernos entender que se sucederá una redistribución de los patrones hidrológicos mundiales y una intensificación de los eventos extremos: los países que ya sufren de sequía la sufrirán más, y aquellos que sufren de inundaciones, las sufrirán más; y a la cara de un clima loco, a veces sucede lo contrario. En Colombia ya estamos viviendo esos patrones, a pesar de que no haya una línea causal clara entre el incremento de la temperatura media de la tierra y las lluvias recientes, de hecho, ningún científico jamás tendría total certeza de ello, a pesar de ser una probabilidad.

Un problema de distribución y calidad, de llamada "equidad hídrica", nos hace entender que no es que el agua sea escaza, si no que está mal manejada, y nos hace percatarnos de la dimensión global del problema y la necesidad de cooperación entre países. No por nada una de las Metas del Milenio (Metas de Desarrollo del Milenio, MDMs, o MDGs en inglés) está concentrada en la provisión de agua potable y saneamiento a la población, además de erradicar a la mitad la pobreza, un mejoramiento de la salud materna, y asegurar un futuro ambientalmente sostenible (1).

¿Cuál es el estado del recurso hídrico en Colombia y las proyecciones a futuro? ¿Cuáles son los factores involucrados en el problema generalizado y los retos más prioritarios? Estas preguntas se abordarán en este artículo.

El problema de la oferta y la demanda

Si las principales ciudades de Colombia estuvieran en el Orinoco y Amazonas, no tendríamos problemas de oferta de agua y el estado del recurso sería muy diferente (y tendríamos otros problemas, de seguro). Estas zonas comprenden casi un 60% de la oferta hídrica nacional. Otra zona estratégica es el Chocó Pacífico. Pero hay una característica crucial en la distribución de la población en Colombia y su acceso al agua usualmente poco perceptible:

El 72% del país vive en zona urbana, más del 40% en las principales ciudades, y la mayoría de la población con actividad económica de importancia vive en la zona Andina. La concentración de ciudades en esta zona, y, a su vez, la densidad de la población en zonas con alta demanda de servicios, entre ellos el agua, ha afectado las principales cuencas y vertientes hídricas del país, es decir, los páramos y los dos ríos más largos, el Cauca y el Magdalena. En este sentido, la oferta accesible en Colombia es sólo una pequeña fracción de la oferta total, casi un 15% del total según IDEAM (2).

Como en la mayoría de los países, Colombia demanda la mayoría de su agua para actividades agrícolas, luego por actividades domésticas, casi un 30%, luego para servicios y para actividades industriales, pecuarias y demás, según informes del IDEAM (2).

El problema de la contaminación y disminución

Las fuentes hídricas han ido disminuyendo su provisión, en el caso de los ríos, su caudal, por un sinfín de causas que la gestión nacional del recurso no ha sabido controlar, que se pueden resumir en:

-          Excesiva tala de bosques

-          Falta de control en la erosión que produce descargas de material orgánico en los ríos

-          Deterioro de los páramos

-          Sobreexplotación y retención

-          Contaminación directa del recurso.

Debido a que la mayoría de los ríos y humedales de donde proviene el agua están en zona de montaña, el impacto que tienen el deterioro de los páramos y los bosques, terrenos estratégicos en donde nacen la mayoría de las fuentes y por ende de gran importancia para el ciclo hidrológico nacional, es considerable. Además, la sobreexplotación de varias cuencas acaba en deteriorarlas, poniendo muchas presiones sobre puntos clave del recurso como los ríos Cauca y Magdalena. La retención por medio de grandes proyectos hidroeléctricos tiene un impacto positivo para la zona aledaña a la represa, pero negativa para las zonas que se ubican abajo del cauca. Por último, cerca al caudal de los principales ríos se encuentran zonas industriales y basureros que los contaminan. Sin embargo esta afirmación puede ser un poco supuesta: muchas grandes empresas tienen plantas de tratamiento que funcionan mejor que las mejores plantas de tratamiento de aguas residuales (PTARs) de las empresas de servicios públicos. Mi propia experiencia trabajando con o en plantas de cementos y de minería me deja esta impresión.

El problema de la provisión

De acuerdo con cálculos ofrecidos por la reciente Cumbre del Agua en Estambul hace dos semanas, y la presencia de la secretaría del agua del ministerio (MAVDT), más de 5millones de colombianos no tienen acceso al recurso, es decir, van de pozo en pozo, de orilla en orilla, recogiendo agua en baldes, en totuma, en costales. Pero las estadísticas confunden, pues la Presidencia, a través de ColombiaEstad, o red de estadística del DANE; y el IDEAM, dos autoridades en el manejo de cifras, parecen tener datos diferentes. Para el último censo nacional, el del 2005, DANE (3) afirmó que un 83.4% de la población tiene cobertura, es decir, si las cifras se mantienen, casi 7millones de colombianos hoy no tendrían agua potable. Si tomamos las cifras de la encuesta de calidad de vida (ECV) anual del DANE del 2008 (4), esta cifra es de 5.6millones (87.3% del país tiene acceso al recurso, según ECV 2008). Pero hay razones para creer que las cifras pueden ser peores. Los cálculos están basados por el cubrimiento de acueducto, es decir, los tubos pueden estar ahí pero, en muchos casos, no hay servicio debido a intermitencias en la provisión, problemas técnicos, o simplemente dilación en las instalaciones.

Otros cuantos millones (oscilan entre 13millones y casi la mitad de la población colombiana según DANE e IDEAM) no tienen un recurso adecuado, es decir, está contaminado o no tiene suficiente tratamiento. Según la Superintendencia, SSP (5), en el 2007 el 30% de la población que tiene el recurso lo recibía indeficiente. Y entre ellos nos incluyó a bogotanos, a los caleños, no tanto a los paisas, pero sí a los costeño, pues a veces no nos damos cuenta que el agua que tomamos es de las peores del mundo. Parece mentira que sigan diciendo que el agua de Cali y de Bogotá es una de las más limpias del mundo. Se afirma que aproximadamente un millón de personas en Bogotá no tienen agua potable o de calidad. De continuar la tendencia actual será difícil cumplir con las Metas de Desarrollo del Milenio (MDMs) para el sector, según la OMS y UNICEF en un reporte que sacaron hace unos años y que aún tiene vigencia (6).

El problema de gestión

Colombia pasó de ocupar el 4to puesto en riqueza hidrológica mundial al puesto 20 algo en sólo 8 años. Eso no ha querido decir que el país se quedó, de la noche a la mañana, sin agua. Esto puede indicar varias cosas. 1. Los índices de medición de riqueza hídrica han cambiado, y se han vuelto más sensibles ante sistemas de saneamiento y la calidad del servicio, más que sólo medir la cantidad de agua que tiene un país (ver el estudio de "pobreza hídrica", en 7); 2. El crecimiento económico mundial debido a la burbuja de principios de siglo generó varias disparidades entre países de un desarrollo vertiginoso frente a otros países pobres que, por guerras y demás, sufrieron un retroceso en el tema; 3. La más importante: la gestión de agua en el país es hoy peor.

La herramienta principal del manejo del recurso hídrico son los Planes de Ordenamiento y Manejo de Cuencas Hidrográficas (POMCH). Sin embargo, hoy en día hay muy pocos planes formulados, los que lo están no son monitoreados de manera efectiva y no hay un mecanismo para que su formulación sea de forzoso cumplimiento. En general, también se ven los siguientes problemas.

·         Hay incoherencia en las políticas de control de la contaminación pues esta se concentra en regular materia orgánica y sólidos suspendidos, cuando el principal problema está asociado a descargas de sustancias tóxicas y patógenas.

·         Una gran mayoría del agua residual urbana no es tratada, a lo que contribuye que la cobertura de alcantarillado en varias zonas sea todavía baja y a que el costo de las tecnologías de tratamiento sea muy alto. Esto influye en que haya un alto costo de tratamiento, pues las tecnologías siguen siendo convencionales y no se han considerado sistemas de bajo costo, que incluye lagunas, procesos anaeróbicos y filtros (ver 8).

·         El tratamiento a nivel industrial tampoco ha cumplido con las expectativas. Mientras la mayoría de las grandes industrias que ejercen alta presión sobre el recurso, como las cementaras, las minerías, tienen PTARs instalados, hay una cantidad considerable de minería en este país no legalizada. A su vez, la mayor parte de la industria ejerce una presión sobre el recurso, y las industrias pequeñas pueden abarcar un alto porcentaje de su contaminación. En este sentido, según IDEAM (2), en el 66% de las ciudades, ninguna industria trataba el agua residual de acuerdo al Decreto 1594 de 2002 del MAVDT.

·         El proceso de licencias ambientales no recoge los efectos de acciones por proyecto sobre el recurso hídrico. Por tanto, actividades como el escurrimiento superficial, la expansión urbana y las prácticas agrícolas insostenibles con el uso de fertilizantes, no son controlados a través de este proceso.

Consecuencias

Las consecuencias del problema de agua en el país son los pronósticos, que asustan. Para el 2025, según

IDEAM, el 60% de los colombianos, todos aquellos que viven en la zona andina, se quedarán sin agua. Y los que más sufren hoy de los problemas del agua son los sistemas de vida marginales, la gente pobre y demás, que no tiene un adecuado servicio de agua. El agua potable depende no sólo de acueducto, sino de tratamiento, de alcantarillado, es decir, separación de acueducto, aguas residuales y aguas lluvias, del funcionamiento de las PTARs, del control para evitar el deterioro de las cuencas a los largo de todo el ciclo, del control de la contaminación, etc. Es imperdonable que en un país con tanta riqueza hídrica se dieran casos como el del Chocó, donde la mayoría de gente todavía carece de acueducto y agua potable. Además, que una población significativa del país, un aprox. 5millones de personas, se tienen que movilizar diariamente a las fuentes de agua para recolectar agua, la mayoría de la cual no es siquiera potable, es inadmisible. 

Puntos prioritarios y actores involucrados

Para generar las soluciones adecuadas se deben jerarquizar los puntos más prioritarios, que se pueden sintetizar así: 

1. Problema de Provisión: incrementar la cantidad y calidad de la oferta, especialmente para las poblaciones más vulnerables.

2. Problema de Gestión: saber manejar el recurso, pues el agua está ahí, pero no se aprovecha como debe ser. Esto concierne también al manejo de aguas lluvias e inundaciones.

3. Problema de Contaminación: saber cuidar del recurso con regulaciones y coordinación de acciones entre municipalidades e industrias y compañías privadas; incremento de las PTARs.

4. Incorporar un principio de precaución e incertidumbre a las decisiones sobre el recurso (especialmente en cara a un cambio climático posible)

El reto más grande, y es lo que muy pocos gestores del agua se dan cuenta, es que cada uno de estos puntos prioritarios se retroalimentan y sólo es posible cumplir con uno si se mantiene una correlación entre todos. Entiendo que esto es muy fácil decirlo, pero otra cosa es hacerlo. Lo importante de recordar es que el tema del agua es complejo y va mucho más allá que seguir echándole la culpa al consumidor y decirnos que ahorremos agua! Son metas que deben irse cumpliendo conjuntamente, pues asegurar una implica el sacrificio de la otra. Por ejemplo, concentrarnos en incrementar la oferta de agua para que más gente tenga agua, y hacer más fácil su extracción quitándole restricciones legales a la utilización del recurso, puede terminar en un desastre, pues perderíamos control sobre el recurso en el sentido que lo podríamos agotar si extraemos más de la cuenta, lo podríamos contaminar si no tenemos un marco legal fuerte. Además, los esfuerzos de incremento de acueducto usualmente son concentrados en tecnologías tradicionales, como ya se ha asegurado. La tecnología tradicional no siempre sirve para todos los casos, pues todas las aguas no son iguales. Además, Colombia sufre mucho de los inviernos y una tecnología tradicional puede resultar muy vulnerable ante una inundación. Lo mismo ocurre con tecnologías a gran escala: su impacto ambiental puede ser gigantesco y su vulnerabilidad frente a una sequía o a una temporada de lluvia sería más grande. En este sentido, la gestión del recurso debe involucrar un probable cada vez más diciente de cambios en los ciclos hidrológicos que puede ser la norma en años venideros.

Para una gestión adecuada del recurso debe existir un marco legal adecuado para que el agua sea un beneficio de todos y para todos y no un bien individual o una comodidad, pues es imposible lograr que más gente tenga agua, es decir, incrementar la oferta y la explotación del vez, y a la vez, cuidar que el recurso y asegurar que no se agote, fin para el cual sólo un marco legal estricto en función del ciudadano y bajo la iniciativa del estado y de los actores locales puede funcionar. En este sentido, la meta de llevar agua a los más problemas se vería imposible si el agua si perdemos el control sobre la misma y se vuelve una comodidad sólo para los que tienen plata. Además, se necesita involucrar a los actores más inmediatos, el estado, la industria, y los gestores locales del recurso, como los campesinos y los residentes, que más conocen sobre sus propios alrededores. Si tanto la calidad como la calidad en la provisión del recurso importan, deben llevarse a cabo estrategias locales de gestión en la medida de lo posible, para que sean las localidades las más beneficiadas y no afectadas a costa del beneficio de otras localidades.

Las actividades de los países asistentes a la reciente Cumbre del Agua evidenciaron una diversidad de técnicas de manejo impresionante. Sin embargo, las estrategias se reducen a dos líneas de acción básicas: la privatización del servicio y la confianza en el libre mercado. La actual crisis económica parece poner en entre dicho la capacidad del libre mercado de sobrevivir sin la ayuda estatal. ¿Cuáles son entonces las soluciones reales al conflicto y hacia donde nos dirigen? Estas preguntas serán abordadas en el siguiente artículo.

Más allá de Wikipedia:  

1 Ver página de los MDMs: www.un.org/millenniumgoals

2 Ver página web del IDEAM, publicación sobre el estado del agua: www.ideam.gov.co/publica/index4.htm

3 Ver página del DANE para ver censo del 2005: www.dane.gov.co

4 Ver página de la ECV del DANE del 2008: www.dane.gov.co/index.php?option=com_content&task=category&sectionid=35&id=32&Itemid=144

5 Ver página de la SSP o SSPD y el Informe anual de servicios públicos en Colombia: www.sui.gov.co

6 Ver documento de la OMS (WHO) y UNICEF del 2004: Meeting the MDG drinking-water and sanitation target: A mid-term assessment of progress, en: http://www.who.int/water_sanitation_health/monitoring/jmp2004/en/; presentación online en: http://www.unicef.org/wes/mdgreport/

7 El artículo de Lawrence, P; Meigh, J.; Sullivan, C.(2003) sobre WPI se encuentra en: www.keele.ac.uk/depts/ec/kerp, visitado en Mayo, 2008).

8. Ver informe sobre medio ambiente del Banco Mundial para Colombia: http://extop-workflow.worldbank.org/extop/ecommerce/catalog/product?context=drilldown&item_id=6154642 (Yo tengo el doc completo, si alguien le interesa, escríbame)

Otros:

Ver también página de Agua y Saneamiento de la OMS: www.who.int/water_sanitation_health/en/

Ver página del PNUMA sobre agua fresca: www.unep.org/themes/freshwater/