Es posible que algunas de las variedades de plantas que han desaparecido del planeta se hayan llevado consigo remedios contra el sida, el cáncer, o el elixir de la eterna juventud.

O es posible que alguno de los cultivos silvestres que está a punto de desaparecer para siempre contenga esos remedios y el ansiado elixir.

El dilema para la humanidad está planteado: por descuido y agresión contra la naturaleza no se descarta que se hayan perdido remedios a la mano contra graves enfermedades o claves para incrementar la productividad agrícola.

Y lo contrario: si se protegen los recursos fitogenéticos (plantas y cultivos) aún se podría aprovechar del material que queda en el mundo los beneficios que la naturaleza regala, incluso otras claves para asegurar la alimentación del planeta.

Un reciente inventario de los recursos fitogenéticos del mundo muestra que avanza el deterioro. El censo fue realizado por la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO).

Erosión genética Técnicamente se denomina erosión genética el deterioro de esos recursos. Preocupa de manera particular la pérdida irreversible de genes, unidad funcional básica de la herencia y fuente primordial de la variación del aspecto, las características y el comportamiento de las plantas , dice la FAO.

En el caso de Colombia, las autoridades ambientales conocen de la pérdida de variedades de árboles, papa y flora.

Ante este hecho, más de 150 países firmaron una declaración de defensa de los recursos fitogenéticos en Leipzig, Alemania, (ver recuadro). Colombia participó con la delegación de la Corporación Colombiana de Investigación Agropecuaria (Corpoica).

En la reunión de Alemania, realizada en junio pasado, se conocieron otros hechos de sustitución de variedades locales y pérdida de plantas silvestres: Corea del Sur reportó que en 1993 se había sustituido el 74 por ciento de las variedades de 14 cultivos. China informó que en 1949 usaba diez mil variedades de trigo. Ahora solo se siembran mil. En este país ya se perdieron variedades de maní y arroz.

En los países andinos se reportaron erosiones genéticas en distintas variedades. Chile anunció la extinción de variedades de papa, avena, cebada, lentejas, sandía, tomate y trigo.

En otro informe, el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA), informó que muchas de las variedades de distintos cultivos que usaban sus agricultores el siglo pasado ya no se encuentran en ningún banco de germoplasma ni en la agricultura comercial estadounidense.

De las 7.098 variedades de manzano, cuya utilización está documentada entre 1804 y 1904, se ha perdido alrededor del 86 por ciento , señaló USDA.

De Igual manera, en Estados Unidos han dejado de existir el 95 por ciento de las variedades de col, el 91 por ciento del maíz de campo, el 95 por ciento de los guisantes y el 91 por ciento de los tomates.

Los procesos de modernización y de sustitución de variedades, bien documentados en Estados Unidos, se han llevado a cabo ya en otros muchos países y han provocado sin lugar a dudas pérdidas considerables de material genético , explica la FAO.

Más Impacto agrícola Para la agricultura el impacto de esa erosión genética es inmenso, según Corpoica.

En el agro la clave para asegurar la alimentación y la generación de productos para otros usos (por ejemplo, fibra para vestidos) es la combinación de los genes de distintas variedades.

Así lo explican diversos estudios de la FAO y Corpoica: Mientras que las variedades pueden desaparecer sin una pérdida correspondiente de diversidad genética (los genes de una variedad perdida pueden mantenerse en otra), las variedades como combinación única de genes pueden tener un valor particular y una utilidad inmediata .

Para la FAO, la causa de la pérdida de diversidad genética es la generalización de la agricultura comercial moderna. La razón radica en que se remplazan variedades cultivadas tradicionalmente por un solo cultivo de manera intensiva.

La Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos define la vulnerabilidad genética, como la situación que se produce cuando una planta cuyo cultivo está extendido es susceptible de manera uniforme a un peligro creado por una plaga, un patógeno o el medio ambiente, abriendo así la posibilidad de pérdidas generalizadas del cultivo .

La vid y el banano Ejemplos de devastaciones fitogenéticas, debido a la uniformidad de los cultivos, con las consecuentes e inmensas pérdidas económicas, son los viñedos de California y el plátano y banano en Latinoamérica.

En el caso de los viñedos, en California (Estados Unidos) una enfermedad letal está obligando a remplazar las viñas y a cambiar las plantas. El costo es de cientos de millones de dólares, dice la Academia Nacional de Ciencias estadounidense.

En cuanto a la sigatoka negra, se sabe que este hongo ha aniquilado miles de hectáreas de banano de exportación en Ecuador hace tres años se cuantificaron en más de 50.000 hectáreas y que ha penetrado con fuerza en Centroamérica y Colombia.

Una extensión incontrolada de la Sigatoka en nuestro país significaría peligros para las plantaciones de banano de exportación de Urabá en esta región ya está presente y el Magdalena y el ataque a los cultivos de plátano. De los dos cultivos dependen económicamente siete millones de personas, según Corpoica.

La defensa contra los ataques de plagas a los cultivos uniformes no son los plaguicidas, como lo explica la Academia estadounidense, porque muchas de esas sustancias han perdido su efectividad: En un cierto sentido, la aplicación de plaguicidas a los cultivos pone de manifiesto también la vulnerabilidad genética .

Ante estos peligros Qué hacer? Es, sin duda, otro de los retos que tendrá que resolver el mundo y, como otros, hay poderosos intereses por vencer, como lo perfilan los investigadores de la FAO Tim Lang y Colin Hines.

Ambos critican el modelo de agricultura basado en la desregulación, la eficiencia económica, la competitividad internacional y una confianza dogmática total en que el mercado resolverá todos los problemas , que son los factores que soportan el actual modelo de agricultura comercial: Se benefician el agricultor poderoso, los comerciantes y las grandes empresas, pero la experiencia demuestra que la agricultura intensiva y de altos insumos, la consecuencia lógica de esas políticas, es desastrosa para el ambiente, las economías rurales, la calidad de los alimentos y la seguridad alimentaria .

Declaración de Leipzig La Conferencia Técnica Internacional sobre Recursos Fitogenéticos, realizada en Leipzig (Alemania), reconoció que los estados tienen derechos soberanos sobre sus recursos fitogenéticos para la alimentación y la agricultura.

Sin embargo, los representantes de 148 estados y 54 organizaciones que asistieron a la Conferencia expresaron su preocupación por el la pérdida de la biodiversidad, no solo en sus entornos propios sino en los bancos de germoplasma.

Aunque el número de bancos de germoplasma ha aumentado con rapidez en los últimos decenios , muchos no se ajustan a unas normas internacionales mínimas .

Hay un número alarmantemente elevado de muestras almacenadas que necesitan regeneración, lo cual indica que una gran parte del material recolectado y conservado en el pasado está ahora en peligro .

En la Declaración de Leipzig se señala que existen deficiencias en los países y en el ámbito internacional para caracteriza, evaluar y utilizar de manera sostenible estos recursos.

En el documento se hace un llamado a facilitar el acceso a las tecnologías su reparto con los países en desarrollo deberá proporcionarse y/o facilitarse en las condiciones más justas y favorables posibles .

Así mismo, la Declaración insta a proporcionar la debida protección a los derechos de propiedad intelectual.