Bloomberg. En el desierto arábigo cientos de invitados celebran el nacimiento de una ciudad. El Gobierno saudita los trajo en aviones alquilados hasta Hail, al norte del país, y luego los transportó por media hora en autobuses escoltados por la policía hasta un enorme toldo en la arena con una alfombra roja en el frente.

Dentro, cortinas con pompones dorados adornan las paredes decoradas con dibujos de Economic City del príncipe Abdulazis bin Mousaed, en donde el Gobierno dice que vivirán 300.000 personas cuando esté construida.

Tras recitaciones del Corán, la ceremonia comienza con un discurso de Amr Al-Dabbagh, director del ministerio que planeó la ciudad. La audiencia -todos hombres excepto por una mujer- toma té y come chocolates puestos en bandejas de plata. Una película sobre la ciudad ofrece una visión del futuro: rascacielos, laboratorios científicos, chicos con ordenadores portátiles en la escuela.

El petróleo ya no es suficiente para Arabia Saudita, aunque es el mayor productor de la Organización de Países Exportadores de Petróleo. La población del país ha crecido a más del triple: a 25 millones de habitantes desde 7,3 millones en 1975, y el 57 por ciento de todos los sauditas tienen menos de 25 años. Conforme la población crece, las riquezas del reino deben ser distribuidas entre más personas: en el 2008 el producto interno bruto per cápita fue de menos de 19.000 dólares, en comparación con 47.000 dólares en E.U. y 103.000 dólares en Qatar.

A fin de crear empleos para su creciente población, el Gobierno quiere construir ciudades y diversificarse hacia nuevos sectores. “El ímpetu de cambio ha crecido conforme la población ha crecido”, dice Howard Handy, economista jefe de Samba Financial Group, un banco con sede en Riad. “Están muy concentrados en encontrar trabajo para todos estos jóvenes”.

La ciudad económica propuesta -ubicada 720 kilómetros al norte de la capital, Riad- es una de cuatro nuevas metrópolis que Arabia Saudita está planeando con la esperanza de crear más de un millón de empleos para 2020.

“Su sueño es convertirse en una potencia industrial importante más allá del petróleo”, dice Jean-François Seznec, que da clases en el centro de estudios árabes contemporáneos de la Universidad de Georgetown en Washington. Los sauditas están concentrándose en industrias que consumen mucha energía, como plástico, petroquímicos, aluminio y acero.

Hasta hace poco la mayoría de los saudíes no necesitaban tener un empleo. El Gobierno proporciona educación y atención médica gratuita y no cobra impuestos sobre la renta personal. Una población de 6,5 millones de inmigrantes lleva a cabo la mayoría de las tareas domésticas del reino. En el 2007, solo 4 millones de saudíes trabajaban, según el Ministerio de Economía y Planificación.

Como la población está creciendo y la inflación en promedio del 9,9 por ciento el año pasado, existe una necesidad económica de que más mujeres trabajen.

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mil personas vivirán en la nueva ciudad de Economic City, con rascacielos y laboratorios científicos.

millones de habitantes tiene Arabia Saudita, y los jóvenes menores de 25 años son el 57 por ciento de la población.

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Bajo el octogenario rey Abdullah bin Abdulaziz al Saud, Arabia Saudita ha intentado modernizar su economía. Quiere atraer inversión extranjera -incluso 500.000 millones de dólares para las nuevas ciudades- y ha abierto sectores como el de seguros a las empresas extranjeras. En el 2007, el reino atrajo 24.300 millones de dólares en inversión extranjera.

Atraer a los inversionistas.

Como el reino tiene casi un cuarto de las reservas conocidas de petróleo del mundo, puede costear sueños caros. Cuando el crudo subió a un máximo de 147 dólares el barril en julio del 2008, la empresa estatal de petróleo y gas, Saudi Aramco, generó hasta 1.000 millones de dólares al día en ingresos.

La Agencia Monetaria de Arabia Saudita -el banco central del país- incrementó sus participaciones en activos extranjeros como bonos y monedas a 546.000 millones de dólares en octubre del 2008 desde 98.000 millones de dólares en el 2003. El producto interno bruto (PIB) total de Arabia Saudita, de 482.000 millones de dólares, es muy superior al de cualquier otro país del Oriente Medio.

Con toda su riqueza, el país ha sentido los efectos de la crisis económica mundial conforme el crudo cayó a 34 dólares el barril en diciembre. El proyecto de cuatro ciudades es una versión reducida del plan original de seis nuevos centros urbanos. Como los bancos y los inversores están evitando el riesgo, más de 60.000 millones de dólares en proyectos han sido cancelados o demorados.

Para este año, hay pronósticos de que el PIB del país se contraiga un 1,8 por ciento tras haber crecido un 4,2 por ciento el año pasado. A pesar de la riqueza, la crisis se siente.