Gilberto Calderón (Joe Cuba) no era percusionista veloz o de gran técnica ni tampoco un prolìfico compositor o versátil arreglista. Su mérito y justificada fama radicó en cualidades que tienen que ver con la calidad musical y la visión y eficacia comercial.

En primer lugar, era un brillante unificador de talentos. Buscó y convocó en 1954 a jóvenes muy prometedores para fortalecer en Nueva York la época dorada de la música del Caribe.

La figura cimera del canto de su grupo fue durante diez años Cheo Feliciano, que ingresó por recomendación del mismísimo Tito Rodríguez. Tambièn contribuyeron sensiblemente Jimmy Sabater (hoy eterno resentido con Joe) en el timbal, en la composición y con su voz. No se subestime a Willie Torres como cantante, quien tuvo después honrosa trayectoria con José Curbelo y Las Estrellas Alegre, que empezó por ayudar a componer y por cantar To Be with You, uno de los primeros éxitos del Sexteto.

Otros invitados fueron el vibrafonista Tommy Berríos, con el cual el grupo tomaba un colorido sugerente y distintivo, y además la trascendental incorporación del pianista, arreglista y compositor solvente, que se reconocía en Nick Jiménez, puertorriqueño como el anterior, y Jules ‘Slim’ Cordero, bajista neoyorquino, que en otras etapas fue reemplazado por el curtido Bobby Rodríguez.

Otro acierto lo constituyó el repertorio vibrante de bugalús, pachangas, guarachas o sones, ritmos frenéticos para el baile que sabía matizar con un delicioso chacha cha o cautivantes boleros chá, como Quisiera yo tener, o el más famoso de todos: Mujer Divina.

Calderón unió los mundos latino y estadounidense, especialmente el de los negros. Por eso pudo adentrarse desde los 60 con el bugalú y la pachanga, con una visión adelantada y progresista, que le permitió ofrecer una síntesis latina de lo que podía gustar en la música fiestera.

Joe Cuba (quien aprendió de Victor Pantoja, Santos Miranda, y lo pulió nada menos que Carlos Patato Valdés) no tenía gran virtuosismo en los cueros, pero poseía una cualidad muy apreciada como era la constancia de marcante del ritmo y, además, porque aceptaba sumisamente las indicaciones de sus maestros (el pianista Noro Morales, en los 40, luego Marcelino Guerra y, después, con el Conjunto Alfarona X, donde el comenzó a tener mando).

Otro cálculo acertado fue el conformar un grupo pequeño pero feroz y con ganas de estremecer el ambiente. En cambio de formar otra gran orquesta para competir con Machito, Tito Puente o Tito Rodríguez, Joe Cuba formó un núcleo pequeño partir de los restos dejados por el Sexteto de Joe Panamá.

Su estilo dejó una estela de influencia sobre grupos en Estados Unidos, Puerto Rico, Venezuela y Colombia.

Joe Cuba decayó lastimosamente desde hace más de 20 años. Pudimos constatarlo cuando le entrevistamos en el Teatro Jorge Eliécer Gaitán de Bogotá en 1996. Trató de regresar a los escenarios, hubo reencuentros emotivos con viejas figuras. Para este entonces ya era una leyenda inamovible. Todo acabó para este líder musical el 15 de febrero del 2009.

Gracias por lo oído, lo bailado, lo gozao, Joe Cuba.

FUENTES INTERCAMBIOS CON: RICHIE BRIÑES , CARLOS DEYVI VELÁSQUEZ Y SERGIO SANTANA .

‘ ‘ Joe Cuba decayó hace más de 20 años. Hubo encuentros con viejas figuras, pero en ese entonces ya era una leyenda inamovible.

César Pagano, investigador de la música caribeña