Mañana se cumplirán cien años del nacimiento de Carlos Lleras Restrepo, uno de los personajes centrales de la historia de Colombia durante el siglo XX. Abogado, economista, escritor, periodista y, sobre todo, político, comenzó a militar en el Partido Liberal cuando aún figuraba entre sus jefes el general Lucas Caballero, que había combatido junto al general Benjamín Herrera en la Guerra de los Mil Días. Su intensa y muchas veces conflictiva vida pública empezó con su elección como vicepresidente de la Convención de Apulo en 1929 –antesala de la recuperación liberal del poder en 1930– y se prolongó prácticamente hasta su muerte en 1994.

Si se hiciera una lista de los presidentes que ejercieron sus funciones con más intensidad, Lleras Restrepo disputaría el primer puesto con Álvaro Uribe. Elegido en 1966 como tercer mandatario del Frente Nacional, en los cuatro años de su presidencia firmó 1.592 acuerdos, presidió 191 consejos de ministros y recorrió 96 veces el país, en un derroche de actividad que se tradujo en numerosas decisiones y transformaciones institucionales, comenzando por la reforma constitucional más ambiciosa desde 1945, aprobada en 1968.

Durante la presidencia de Lleras Restrepo nacieron los departamentos de Risaralda y Quindío, se puso en marcha la reforma agraria de 1961 (frustrada después bajo el gobierno de Misael Pastrana Borrero) y fueron creados el Fondo Nacional del Ahorro, el Instituto Colombiano de Bienestar Familiar, el Inderena, Proexpo, Colciencias, Colcultura, el Icfes y Coldeportes. Esta enumeración da idea de la amplitud de miras de aquella administración, distinguida también por una dinámica política exterior, cuyo resultado más concreto fue la creación del Pacto Andino.

Cuando el país empezó a deslizarse por la pendiente de la violencia y Lleras Restrepo encabezaba, con Alfonso López Pumarejo, la oposición a la hegemonía conservadora instaurada en 1949 con el cierre del Congreso, sufrió, igual que López, el incendio de su casa el 6 de septiembre de 1952 y salió exiliado a México. Al regresar, fundó la Sociedad Económica de Amigos del País, un centro de acción política, desde el cual desempeñó un papel de primera línea en la formación del Frente Nacional y la lucha contra la dictadura del general Gustavo Rojas Pinilla, concluida exitosamente en 1957.

El periodismo fue también una actividad permanente de Lleras Restrepo.

Además de las publicaciones que fundó y dirigió, como el semanario Política y Algo Más y la revista Nueva Frontera, en 1941 fue director de EL TIEMPO durante seis meses. Su paso por el diario no estuvo exento de tensión debido a acciones suyas como la de ‘revisar’ las columnas de ‘Calibán’, el columnista más leído y, además, hermano del propietario.

Lleras Restrepo dejó una inmensa obra escrita, que incluye los 9 volúmenes de su inconclusa Crónica de mi propia vida. Pero no fueron sus innumerables textos, discursos o decretos los que más se grabaron en la memoria colectiva del país, sino los gestos con los que ganó el respeto general, como el de la noche del 21 de abril de 1970, en la que “mandó a dormir a los colombianos”.

En una aparición por televisión, mientras miraba su reloj de pulsera, notificó a la ciudadanía que debía recluirse en sus casas en el término de una hora, en acatamiento del toque de queda. Así puso fin a la agitación callejera que siguió a la jornada electoral de la antevíspera, en la que se enfrentaron los candidatos presidenciales Gustavo Rojas Pinilla y Misael Pastrana Borrero. Los seguidores de Rojas se habían lanzado a las calles para protestar contra lo que vieron como un fraude y la tensión había llegado a tal punto que, en opinión de muchos, ese día Lleras Restrepo salvó al país de otro 9 de abril.

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