Marc Lassus, uno de los pioneros de las tarjetas inteligentes de Francia, visitó en 1988 Datacard Corp., el gigante de tarjetas de crédito de Mineápolis, para hablar sobre su sueño de vender las tarjetas inteligentes en todo el mundo. La reunión no rindió fruto. (VER GRAFICA: CRECIMIENTO ANUAL DE LAS VENTAS DE TARJETAS INTELIGENTES, EN MILES DE MILLONES DE UNIDADES)

El año pasado, con el apoyo de los Quandts _una familia alemana dueña de una gran participación en Bayerische Motoren Werke AG (BMW)_ la compañía de Lassus, Gemplus SCA, adquirió las operaciones internacionales de manufactura de Datacard en un intercambio de activos.

Ahora tenemos] un competidor menos , dice Lassus con una sonrisa. Las tarjetas inteligentes son tarjetas de plástico similares a las de crédito, con microprocesadores incorporados. Las costosas tarjetas fueron objeto de bromas durante años fuera de Francia, donde se originaron a principio de los años 80. Ahora son el último grito de la moda tecnológica y han convencido a los escépticos, desde British Telecommunications PLC hasta los gigantes Visa International y MasterCard International.

Una idea sencilla Las tarjetas inteligentes se basan en una idea sencilla: incorporar una pequeña función informática en una tarjeta que se puede portar en la billetera. A diferencia de la mayoría de las tarjetas que se usa en Estados Unidos, que tienen una cinta magnética, las tarjetas inteligentes pueden almacenar una gran cantidad de información. El resultado es una tarjeta de crédito con la inteligencia suficiente para contener sus propios códigos de verificación y contraseñas, o una tarjeta de seguros médicos con memoria suficiente para almacenar historias clínicas. Las ventas internacionales de estas tarjetas se han disparado de 260 millones en 1992 a una cifra estimada de 720 millones de unidades este año. Se calcula que los ingresos por concepto de este sector aumentarán a US$1.500 millones en 1998, de unos US$400 millones este año.