El incidente no habría provocado derrame de petróleo al mar, aunque cerca de allí se encontró una mancha de 1.600 por 30 metros.

Una plataforma de producción de petróleo y gas se incendió este jueves mar adentro en el Golfo de México.

El incidente destruyó la plataforma petrolera, arrojando al mar a 13 personas, una de las cuales resultó herida, dijo la Guardia Costera de Estados Unidos.

Los 13 operarios lograron escapar y se reportó que no hay señales de derrame de crudo. "Los 13 están ubicados y todos visten trajes de inmersión que los protegen del agua", dijo el suboficial de la Guardia Costera, John Edwards, a la cadena MSNBC.

La Guardia Costera de Estados Unidos había informado que no había señales de contaminación tras la explosión de la plataforma, aunque con el descubrimiento de la mancha se investigará su origen pues podría tratarse de residuos de crudo del pozo de la BP que arrojó unos 4,5 millones de barriles durante varios meses.

La portavoz de la Guardia Costera de EE. UU., Elizabeth Bortelon dijo que "no se sabe" de dónde proviene exactamente, aunque sí está en los alrededores de la plataforma accidentada, en las mismas aguas donde se encuentra el vertido de BP.

Inicialmente la empresa Mariner Energy  reportó que había una estela de petróleo alrededor de su plataforma, según el Gobierno.

"Los barcos y los aviones en el lugar no pueden ver una estela (de petróleo)", dijo el capitán de la Guardia Costera, Peter Troedsson, en una conferencia de prensa en Nueva Orleans.

Nueve helicópteros fueron enviados a la plataforma ubicada a 130 kilómetros al sur de la Bahía de Vermillion en Luisiana (EE.UU.), afirmó el suboficial Edwards.

Un portavoz de la Guardia Costera, Bill Colclough, dijo a la cadena CNN que todavía se desconocen las causas del accidente en la plataforma que se incendió.

Esta plataforma, la Vermilion Oil Rig 380, operada por Mariner Energy, se encuentra en las mismas aguas de Deepwater Horizon, donde la plataforma de BP estalló el pasado 20 de abril y se hundió dos días después, provocando el peor vertido de la historia de Estados Unidos.

"En este momento estamos enfocados en la búsqueda y rescate (de las personas) y luego, en última instancia, vamos a estar buscando la causa", agregó Edwards.

El accidente ocurrió en torno a las 2:30 (hora GMT) y la Guardia Costera envió varias unidades de rescate y cuatro helicópteros para rescatar a los operarios que saltaron al mar.

El incendio se prolongó por varias horas antes de ser extinguido. Un portavoz de la firma dijo que empezó en la cubierta superior de la plataforma, donde se ubican los dormitorios, y que no se había producido una explosión.

La plataforma había estado cerrada por mantenimiento cuando se produjo el accidente, dijeron funcionarios estadounidenses, por lo que la plataforma no estaba extrayendo petróleo en el momento del incidente, aunque las autoridades no han podido determinar aún si el accidente ha provocado la contaminación de las aguas.

"Es poco probable que tenga consecuencias a largo plazo para la producción en el Golfo de México", dijo Raoul LeBlanc, director de PFC Energy en Houston.

Sin embargo, el accidente puso la atención sobre la industria de perforación mar adentro, que está tratando de revertir una moratoria impuesta a raíz del desastre de BP, que dejó 11 trabajadores muertos y vertió millones de barriles de petróleo en el Golfo de México tras la explosión de una plataforma que dañó su pozo Macondo.

Varios analistas dijeron que el accidente podría afectar a la industria en su batalla judicial para levantar la suspensión a las perforaciones.

WASHINGTON /HOUSTON
(AFP y Reuters y Efe)