Por ayudar a inmigrantes necesitados, le otorgaron la segunda distinción más alta que entrega EE. UU.

Muñoz fue premiado junto a otras 12 personas seleccionadas entre un grupo de 6.000 ciudadanos que se han destacado por su trabajo comunitario.

El colombiano es una de las trece personas ganadoras de la "Medalla de Ciudadanos 2010", la segunda condecoración civil más alta de Estados Unidos.

Los condecorados, según el presidente de EE. UU., Barack Obama, son "brillantes ejemplos de lo que significa ser estadounidense". Muñoz fue homenajeado por el propio Obama, quien elogió su "heroísmo".

De Jorge Muñoz, como de los demás galardonados, el presidente resaltó su dedicación al prójimo.

"Él pudo haber cerrado su ventana y seguir conduciendo. En vez de eso, llegó a su casa después de su trabajo como conductor de un autobús escolar y comenzó a cocinar comida caliente para quien tuviera hambre", dijo Obama.

Muñoz, en entrevista con EL TIEMPO, dijo sentirse muy orgulloso por el reconocimiento y por ser un colombiano que le devuelve algo a su país.

"Ante todo orgulloso de ser colombiano. Mire dónde lo pone a uno Dios. Sacar un poco la cara por el país", afirmó Muñoz.

La cifra ha aumentado en parte por la crisis económica "y anoche mi hermana me dijo que fueron a comer 140", agregó.

"En estos seis años, no hemos fallado un día y hasta ahora hemos repartido cerca de 120.000 comidas", agregó Muñoz, enseñando su medalla en una cajita plateada.

Muñoz defendió el papel de los inmigrantes en EE. UU. y opinó que quienes los rechazan "de pronto no entienden que no somos una carga para el país, que buscamos un futuro, que vinimos como vinieron sus ancestros hace tantos años".

"Lo más bonito es compartir y el mejor pago es esa sonrisa que ese jornalero, que esa persona necesitada te da. Ese es el mejor pago que usted se lleva para su casa", aseguró Muñoz.

El Gobierno de Estados Unidos otorga la Medalla de Ciudadanos desde 1969 en reconocimiento a las "obras ejemplares" de las personas por el bien de su país o de sus conciudadanos, según la Casa Blanca.

Muñoz y su labor con los inmigrantes, no es nueva. El año pasado fue seleccionado como uno de los 'Héroes CNN', reconocimiento que entrega la cadena a personas que se destacan por su entrega.

Según Muñoz, la idea le llegó hace seis años mientras estaba en su trabajo como conductor de un bus escolar.   

"Quería evitar el desperdicio de comida. Estaba en mi trabajo y al cruzar la calle había una procesadora de comida. Un día vi que estaban llevando la comida a la basura. Paré el bus, la pedí y me puse a buscar familias que la necesitaban", sostiene este colombiano de 45 años y que lleva 27 viviendo en el área de Nueva York

Como un mes después, dice Muñoz, se le ocurrió que podía existir gente aún más necesitada en el área de Jackson Heigts, en Queens, donde viven la mayoría de colombianos.

"Les pregunté a esos jornaleros que se paraban en las calles que cómo hacían para comer y me dijeron que si conseguían trabajo en el día comían y sino pues tenía que esperar. Les dije que me esperaran al día siguiente, que yo les conseguía comida. Así arrancó. Ya hemos repartido más de 120.000 raciones", dice.

Muñoz parquea su bus escolar todos los días hacia las 5:30 de la tarde y arranca para su casa donde, con ayuda de su hermana, organiza las raciones y de allí a la esquina de la calle 73 con Avenida Roosevelt a repartir alimentos a inmigrantes. De este trabajo, por el que no recibe paga alguna, suele llegar a la 1 de la madrugada.

"En estos seis años, sólo les he faltado una vez. Esto no para y pienso seguir hasta que alcance el aliento", dice Muñoz cuya historia saltó a la fama tras una nota que escribió 'The New York Times'.

SERGIO GÓMEZ MASERI
Corresponsal de EL TIEMPO
Washington