Argentina y sus vecinos sufren la peor temporada de bajas temperaturas desde 1993.

La mayoría de los muertos por hipotermia han sido habitantes de la calle.

A Pichín lo conocen todos en San Telmo. Si deambulara por las calles del bogotano barrio de La Perseverancia ostentaría el título de 'ñero', blasón callejero por excelencia.

Pero vive en Buenos Aires y se lo reconoce como un 'ciruja'. Vive de hacer recados a los vecinos y duerme, desde cuando San Telmo no era aún un barrio invadido por el turismo, en la calle; en una escalera sobre la calle Carlos Calvo, incluso cuando cada julio llega la ola de frío polar que mata sin contemplaciones.

Una o dos mantas como toda defensa ante temperaturas bajo cero, y tres o cuatro vasos de vino rejuntados durante el día con las limosnas, son todas las armas de Pichín para combatir la impiedad del clima. Ayer, saludó a todo el mundo como cada día, y no faltó quien en voz alta o para sus adentros dijera: "No le pasó nada".

Hasta el momento, 19 personas -14 de ellas en Buenos Aires- que, como Pichín, están condenados a dormir en la calle han perdido la vida en Argentina por el frío. Otras 33 han fallecido por intoxicación con monóxido de carbono, debido a manipulación indebida de sistemas de calefacción.

"Amanecimos y estaba muerto. No pudimos revivirlo. Hace casi un año que vivimos bajo el puente y no tenemos dónde ir. En los refugios estás peor que acá y en los hoteles que nos consigue el gobierno de la ciudad no nos quieren", decía entre lágrimas una madre de 34 años y unos cuantos hijos, que acababa de perder a su bebé de siete meses, congelado en la noche bajo el puente de la autopista 25 de mayo. Sólo cuando la muerte del niño fue noticia, el gobierno local alojó a la mujer y a su familia en un refugio.

Todo parece indicar que las autoridades no escucharon siquiera esa canción de Joan Manuel Serrat que recomienda no esperar "a que un hombre muera para saber que todo corre peligro". Cada año, para estas fechas, ocurre lo mismo: Refugios habilitados para los 'sin techo', falta de información, carencia de operativos y la pobreza que despide cada vez más gente a malvivir a cielo abierto.

'Cada vez son más'
"Cuando comienza a apretar el frío salimos por las noches, con la gente de un club, a recorrer las calles del centro y algunos barrios para buscar a los habitanes de la calle. Les damos algo caliente de comer y frazadas para que traten de soportar la noche. Lo hacemos desde hace tres años, pero le aseguro que cada vez son más", explica el sacerdote Juan Gabriel Arias.

Se estima que sólo en Buenos Aires, 14 mil personas (casi 3 mil más que en el 2009) están condenadas a vivir en la calle, según la ONG Médicos del Mundo, pero no sólo es en la capital argentina donde el frío mata. En las provincias de Córdoba y Salta varias personas sin techo también aparecieron sin vida por culpa de las bajas temperaturas, así como en varios países de la región.

En Perú, Uruguay, Bolivia, Chile y hasta en Brasil y Paraguay, donde las temperaturas suelen ser mucho más benignas, se han registrado decenas de muertes por culpa del frente de frío polar que azota a la región desde hace 10 días. El Cono Sur está sufriendo la ola de frío polar más severa desde 1993, explican los especialistas en meteorología. Y sólo se espera que concluya el próximo fin de semana.

Los que no han muerto de frío lo han hecho en sus improvisadas casas por inhalación de monóxido de carbono o en las carreteras congeladas, donde ha aumentado el número de accidentes vehiculares.

"Esta vez todo se complicó más, porque el gas escasea y hay muchas viviendas que no tienen acceso a la electricidad", señala Eva Jiménez, de la Defensa Civil de la provincia de Catamarca, donde en días pasados dos ancianos aparecieron muertos de hipotermia.

Podría decirse que el frío es la causa de tantas muertes en los últimos días en la región, pero no. Lo que está matando es, como en otros casos, la pobreza y la falta de infraestructura en lugares como en El Alto, la ciudad vecina de La Paz y el mayor asentamiento urbano del occidente boliviano. Esa zona está construida sobre la mayor reserva de gas natural del continente y, desde que comenzó la ola de frío, ya se han contabilizado allí nueve muertos.

Por lo pronto, ningún Gobierno ha aplicado rápidas soluciones para que el problema no se repita con cada invierno. Mientras, los habitantes de estas tierras, como los vecinos de San Telmo con su ilustre 'ciruja', sólo atinan a poner cara de sorpresa y de dolor cada vez que aparece un 'sin techo' petrificado por el frío. Después de todo, a Serrat se lo escucha lejos.

JOSÉ VALES
CORRESPONSAL DE EL TIEMPO
BUENOS AIRES