La secuencia de uno de los alimentos básicos para la humanidad es un avance que podría resolver problemas de alimentación y de suministro de combustible en el mundo.

El genoma fue publicado por la revista Science, que incluyó una
serie de informes sobre la investigación y sus consecuencias.

El código genético descifrado consiste en 2.000 millones de bases
de ADN y corresponde a la variedad B73, famosa por su alta
producción de granos y usada tanto en su comercialización como en la investigación científica.

Según los científicos, la secuencia proporcionará marcadores
genéticos que ayudarán en el desarrollo de especies con mayor
contenido nutricional o que requieran menos fertilizantes.

"A partir de hoy las empresas de granos y los expertos en
genética del maíz comenzarán a usar los datos para buscar sus genes favoritos", afirmó Richard Wilson, director del Centro del Genoma de la Universidad de Washington y uno de los autores del estudio.

"Ahora sabrán exactamente dónde todos están los genes. Con el
genoma completo en sus manos les será más fácil crear nuevas
variedades de maíz y lograr producciones más tolerantes al calor
extremo, la sequía u otras condiciones", añadió.

El maíz es una fuente principal de alimento en muchos países,
especialmente norte y centroamericanos, además de ser ingrediente de otros productos desde la crema dental hasta la pasta de zapatos.

Pero en los últimos años se ha convertido en una de las
principales fuentes de etanol, un combustible ecológico que
recientemente se agregó a los apetecidos y onerosos hidrocarburos.

La secuencia del B73 "promete impulsar la investigación básica y
facilitar los esfuerzos por atender las crecientes necesidades
alimentarias del mundo de energía y de pienso industrial en una era
de cambio climático", indicaron los científicos en el informe.

En su investigación identificaron y ubicaron 32.000 genes y
determinaron que casi el 85 por ciento del genoma está compuesto de centenares de familias de elementos móviles.

Esos elementos afectan la composición, tamaño y posición de los
centrómeros que en cada cromosoma desempeñan un papel crucial en la división de las células.

La investigación, que tuvo un costo de 29,5 millones de dólares, se inició en 2005 con la participación de científicos de la Universidad de Arizona, del Laboratorio de Cold Spring Harbor, en Nueva York, y de la Universidad estatal de Iowa.

Según Sandra Clifton, científico de la Universidad de Washington,
lograr la secuencia del genoma del maíz fue como "recorrer miles de kilómetros por una carretera solitaria con escasa señalización".

"Teníamos un mapa rudimentario, pero debido a la naturaleza
repetitiva del genoma había algunos hitos erróneos. Se necesitó la
dedicación de muchos científicos para identificar la ubicación
correcta de los genes", añadió.

La especie vegetal fue domesticada hace más de 10.000 años en
América Central a partir de una hierva nativa llamada "teosinte".

El maíz es un organismo modelo para la ciencia y su investigación
puede utilizarse para mejorar genéticamente otras especies como el sorgo, el trigo y el arroz, según científicos de la Universidad de
Arizona.

Esos esfuerzos han adquirido urgencia en estos momentos, según la ONU que ha pronosticado que la producción mundial de alimentos deberá aumentar en un 70 por ciento en las próximas cuatro décadas para saciar el hambre de unos 2.300 millones de personas que se sumarán a la población mundial para 2050.

"Si las actuales proyecciones demográficas son correctas
tendremos que duplicar la producción mundial de alimentos en los
próximos 30 ó 40 años", señaló Colin Kaltenbach, vicerrector del
Colegio de Agricultura y Ciencias de la Universidad de Arizona.

Efe