Era mestiza, pero le decían la 'Negra', porque en Argentina, donde hubo poca inmigración africana, cariñosamente se llama negro a todo el que no tenga la piel blanca. La clave es que a Mercedes Sosa, la extraordinaria cantante que acaba de fallecer en Buenos Aires a los 74 años, le gustaba que la apodaran así, porque esa sola palabra bastaba para sintetizar sus orígenes, sus sentimientos, sus luchas.

Es interesante ver que en las numerosas necrologías publicadas sobre esta artista de Tucumán, región de honda tradición indígena, se habla de ella no solo como intérprete, sino como luchadora por la justicia, la libertad y la igualdad. "A mí no solo me oyen porque canto, sino porque pienso", dijo la 'Negra' Sosa alguna vez.

Mercedes surgió como voz típica de los años 60, cuando firmó en Córdoba (Argentina) el Manifiesto del Nuevo Cancionero, ratificado 20 años después -en 1982- por numerosos artistas en el Foro de la Nueva Canción de México. Allí se proponía recoger la canción popular como expresión de "los sueños, las alegrías, las luchas y las esperanzas del pueblo". Eran los tiempos de la canción de protesta, que confería un valor político a la música, y la intérprete supo formar un repertorio de temas folclóricos en cuyo interior viajaba un mensaje de libertad y reivindicación popular. Lo que demuestra el acierto de su elección y la grandeza de su interpretación es que casi toda la canción protesta envejeció y, en cambio, no lo han hecho los temas que encontraron en su voz un pasaporte perdurable. Nadie ha interpretado, como ella, las canciones de Violeta Parra, Atahualpa Yupanqui, Ariel Ramírez, Víctor Jara e incluso cantautores de registros tan distintos como León Gieco, Piero y Silvio Rodríguez.

Víctima de la represión de la dictadura militar, la 'Negra' se exilió en España y Francia, donde llegó a ser ídolo de un público que buscaba algo más que música en las canciones. Su concierto en el teatro Olympia de París -donde la Unesco premió su defensa de los derechos de la mujer- fue un hito histórico; también lo fueron sus presentaciones de "desexilio" -en el Ópera de Buenos Aires en 1982-, que aceleraron el camino hacia la democracia.

Sin desmerecer a otras grandes artistas, Mercedes Sosa y Celia Cruz han sido las voces femeninas más poderosas de la canción popular latinoamericana. Aquella fue representante de la herencia indígena, la montaña, la mina, la melancolía; Celia fue la voz negra, el Caribe, la plantación, la alegría. Es difícil entender la cultura de nuestro continente sin tener como referencia a estos dos polos inmensos y complementarios.
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