Recopilará información y fotografías de 1'800.000 especies de plantas y animales que existen sobre la Tierra.

Un libro soñado sería el que incluyera la descripción de todas las plantas y animales conocidos por la ciencia, algo así como una versión en papel del arca de Noé.

Tal vez sería un tomo igual de grande a esta nave de madera que, según el relato bíblico, albergó a todos los seres vivos para salvarlos de la extinción ante el diluvio universal que Dios ordenó como castigo al hombre.

Hacerlo suena a quimera, pero con el paso de los días se está volviendo realidad.

Un grupo de científicos del mundo está escribiendo el libro de todas las especies, o mejor, está armando un sitio web llamado la Enciclopedia de la Vida (EOL por sus siglas en inglés). Tienen un objetivo exacto: incluir fotos, videos, sonidos e información del 1'800.000 seres vivos que existen en el planeta.

Edward Wilson, uno de los biólogos más importantes del siglo XX, ha dicho que EOL "tendrá todo lo conocido, aunque todo lo nuevo también podrá ser agregado". Él se refiere a que incluirá las 25 mil especies que cada año son descubiertas en los cinco continentes, según datos del Instituto Internacional para la Exploración de las Especies, de la Universidad de Arizona (E.U.).

Intentos similares por reunir en un solo sitio a todos los seres vivos fracasaron durante la historia reciente, pero esta vez algo dice que todo va por buen camino: y es que ya se han construido más de 170 mil páginas -una por animal o planta- que han sido consultadas por más de dos millones de personas en 200 países. Hace un año la Enciclopedia tenía sólo 30.000.

Según el director ejecutivo de EOL, James Edwards, y el vicepresidente de la Fundación Alfred P. Sloan, Jesse Ausubel, la meta de 1,8 millones de entradas, una por cada especie conocida, se logrará para el 2017.

Este no es un esfuerzo de una sola entidad. Aquí están involucradas, además de las fundaciones McArthur y Alfred P. Sloan (que financiaron el arranque del proyecto con un aporte inicial de 12,5 millones de dólares entre ambas), el Museo Field de Chicago, el Jardín Botánico de Misouri, la U. de Harvard y el Instituto Smithsonian.

Tiene una junta directiva integrada por no más de ocho personas, entre las que figura el colombiano Cristian Samper, que dirige el Museo de Historia Natural de Washington, en el que trabaja un equipo científico de al menos 200 Ph.D. y donde se pueden ver 30 salas de exhibición y 125 millones de especímenes.

En diálogo con EL TIEMPO, Samper explicó que una de las principales ventajas de EOL es que a la enciclopedia podrán acudir desde científicos hasta estudiantes de primaria.

Incluso, esas mismas personas tendrán la oportunidad de suministrar información o fotografías de un animal que haya sido visto en un lugar inusual. Luego de una evaluación, serían incluidas en EOL. De esta forma, un científico en un país en desarrollo no tendrá que ir a la biblioteca de un país desarrollado para conseguir los datos que necesita.

A la fecha, la Enciclopedia de la Vida ya ha recibido de ciudadanos de todo el mundo 35.000 fotografías y videos de centenares de especies.

La gran diferencia con experiencias con Wikipedia, es que EOL tiene 'curadores' en todo el mundo que ayudan a recopilar y validar la información, para evitar que tenga problemas de rigor.

Jesse Ausubel, director de programas de la Fundación Sloan, una de las entidades que financia EOL, señaló al diario El País, de España, que, además, la enciclopedia contará con documentos escaneados procedentes de "todas las bibliotecas del mundo. La literatura base más importante será incluida en la enciclopedia".

La Unión Internacional para la Naturaleza (UICN) también se ha vinculado para que cada animal pueda tener las aclaraciones necesarias sobre sus riesgos de extinción.

Si alguien se sentara a escribir una enciclopedia de este tipo, le tomaría más de 100 años, pero sus gestores están convencidos de que lo lograrán o a más tardar en siete. El sueño imposible se habrá hecho realidad.

Uno de los beneficios más importantes de EOL es que tendrá capítulos específicos para ciertos puntos geográficos del mundo. Ellos serán Australia, China, el mundo Árabe y Latinoamérica, la región más biodiversa del globo.

Quienes trabajan en esta creciente base de datos afirman que ella podría ayudar a los científicos a evaluar el efecto del cambio climático, ante la posibilidad que ofrece EOL de comparar, en tiempo real, animales y plantas de muchos países.

También podría servir para concebir estrategias que permitan desacelerar la propagación de las especies invasoras o hacer el seguimiento de una enfermedad que eventualmente se esté diseminando por una región determinada.

Algunas bases de datos que han servido para nutrir a EOL son Amphibiaweb y Fishbase.

Cristian Samper, director del Museo de Historia Natural de Washington, habló con EL TIEMPO.

¿Cuándo nació EOL?

Hace tres años, y desde hace dos estamos trabajando con el montaje.

¿Crear una enciclopedia así es una idea nueva?

La idea se ha debatido durante más de 10 años, pero no teníamos la tecnología ni los recursos ni la voluntad política que existe hoy. Tenemos 25 millones de dólares para montar EOL, pero necesitamos el doble para finalizar.

¿Cuántas instituciones colaboran?

Más de 30, de todo el mundo, porque nos hemos propuesto, además del millón 800 mil páginas con cada especie, tener otros 15 millones de páginas únicamente dedicadas a la descripción de los animales.

¿Cuándo se terminará EOL?

Nunca, porque el conocimiento es infinito. Esto se convirtió en un compromiso estructural y por eso es clave que esté apoyada por una entidad como el Smithsonian, que estará viva en 100 años.

¿Colombia aportará mucho en este proceso?

Sí, por su biodiversidad. Pero la dificultad es que en el país no se ha terminado el inventario de lo que tenemos, tanto así que apenas el año entrante veremos la lista de las plantas de Colombia, 200 años después de Mutis.

¿Qué es lo más valioso, en su opinión, de EOL?

Que es información gratuita, al acceso de cualquiera. Yo habría querido entrar a la información del Smithsonian cuando estudiaba en Bogotá. Esto tiene una repercusión geopolítica única, estaremos dando acceso al conocimiento de la vida.

JAVIER SILVA HERRERA
REDACCIÓN VIDA DE HOY